邓安那时刚退烧，虚弱得下不了床。他撑着榻沿想站起来，却一阵天旋地转。
“去……”他嘶声对魏忠贤说，“替朕……去看看她。”
魏忠贤哭着去了。半个时辰后回来，跪在榻前，头磕得砰砰响：“娘娘……娘娘薨了。临走前一直看着门口……老奴告诉她，陛下病着，来不了……她就笑了笑，说‘告诉陛下，妾身不怪他’……”
邓安静静听着，脸上没什么表情。
只是握被褥的手，指节捏得发白。
十月初七，前朝也开始死人。
第一个倒下的是蔡邕。这位老臣年事已高，染病后只撑了五天。临终前他托人给女儿蔡文姬带话：“告诉昭姬……好好活着……替为父……看着这太平盛世……”
蔡文姬在兰林苑接到消息时，正强撑着病体抚琴。琴弦“铮”地断了，她怔怔看着染血的指尖，许久，轻轻说了句：“知道了。”
没有哭。
可从那日起，她再没碰过琴。
同日，两个六岁的皇子相继夭折。
邓舒，曹滢所出，是个安静秀气的孩子，喜欢躲在母妃身后害羞地笑。
他病中一直喊着“娘亲”，曹滢不顾禁令硬闯进隔离的偏殿，抱着儿子哭了一夜。第二天黎明，孩子在她怀里断了气。
邓卓，袁沅的遗子。性子却像极了袁沅——胆小，爱哭。病痛折磨了他七天，最后那夜，他迷迷糊糊喊着“娘亲”，声音越来越弱。乳母跪在床边，哭得撕心裂肺。
消息传到养心殿时，邓安刚喝完药。
他沉默了很久，问：“曹滢呢？”
“曹娘娘……把自己关在殿里，谁也不见。”魏忠贤低声道，“送去的饭食，原封不动端出来。”
邓安闭上眼睛。
他想起了曹滢嫁过来那年，才十几岁，端庄温婉中带着少女的羞怯。洞房那夜，她红着脸说：“妾身……会做好陛下的妻子。”
她做到了。替他生儿育女，替他打理后宫，替他周旋与曹家的关系。
现在，她失去了儿子。
“传旨，”邓安睁开眼，声音沙哑，“追封邓舒为怀王，邓卓为悼王，以亲王礼葬入皇陵。曹滢……晋贵妃位，享双俸。告诉她……朕……对不起她。”
“是。”
魏忠贤退下后，邓安独自坐在榻上。
窗外秋雨淅沥，打得残荷噼啪作响。他忽然想起很多年前，在洛阳那个小院里，袁年抱着刚出生的隆儿，笑着说：“元逸，你看他鼻子像你。”
那时他觉得，自己会保护他们一辈子。
现在呢？
发妻惨死，真相成谜。
两个年幼的儿子，在这场瘟疫中化为冰冷的名字。
还有那些妃嫔——杜夫人的温顺，祝融的刚烈，王异的冷傲，薛灵芸的灵秀……都成了过往。
“陛下，”华佗的声音在门口响起，“药熬好了。”
邓安接过药碗，一饮而尽。苦得他皱起眉。
“疫病……控制住了么？”他问。
“托陛下‘仙药’之福，重症者死亡率已从七成降至三成。”华佗恭敬道，“新发病例也在减少。只是……这病邪太怪，老臣翻遍医书，始终不明其源。”
邓安看着空碗，没说话。
他大概猜到了——这场瘟疫，恐怕是某种古代病毒与现代感冒药都无法完全对抗的变异株。他能做的，只是用现代知识勉强压住，却无法根除。
“继续用药。”他最终道，“药材若不够……朕再想办法。”
“是。”
华佗退下后，邓安走到窗边。
雨渐渐停了，云层裂开一道缝，漏下惨淡的天光。宫墙外隐约传来哭声——那是又有宫人病逝了。
这座金碧辉煌的宫殿，在这场瘟疫面前，脆弱得像个纸灯笼。
而他这个穿越者，带着系统，带着现代知识，却依然救不了所有人。
“袁年……”他对着窗外轻声说，“如果你在……会怎么做？”
没有回答。
只有秋风穿过檐角铜铃，发出零丁脆响，如泣如诉。
十月十五，疫情终于得到控制。
太医院统计：皇宫内共死亡妃嫔四人、皇子两人、宫女太监三百余人。宫外江都百姓死亡逾两万——这还是朝廷全力赈济、隔离及时的结果。
邓安病愈后第一次上朝，百官惊见皇帝瘦得脱了形，两鬓竟已斑白。
但他眼神更冷了。
“南海战事如何？”他开口第一句问的是这个。
周瑜的奏报正好送到：扶南已降，真腊王城围困中，骠国遣使求和。预计年底前，南海可定。
邓安点点头：“传旨前线，加快进度