“但有一个条件。”萧辰话锋一转，语气变得严肃起来，带着不容置疑的威严，“世家余部，从今日起，不再是为江南世家而战，不再是为了保住你们的荣华富贵而战，而是为了江南百姓而战，为了你们自己的活路而战。”
顾炎一怔，抬起头，满脸疑惑地望着萧辰。
“你们江南世家，盘踞江南二百年，盘剥百姓，欺压良善，欠江南百姓的债，太多太多，这辈子，都还不清。”萧辰的语气，沉重而严肃，“本王给你们三年时间，三年之内，你们要将世家的田产，分给那些无地可种的佃户；要将世家的商铺，平价卖给那些世代劳作的伙计；要将世家的私兵，编入地方团练，守护一方百姓安宁；要废除世家的所有特权，与江南百姓，一视同仁，不再欺压，不再盘剥。”
他望着顾炎，目光锐利如刀，一字一句道：“三年之后，江南，再无江南世家，只有平民百姓；再无特权阶层，只有太平盛世。这活路，你们要不要？这承诺，你们能不能做到？”
顾炎跪在地上，浑身颤抖，眼中满是震惊，还有几分犹豫。
三年。
让江南世家二百年积累的财富、土地、权势，全部化为乌有；让世家子弟，放下身段，与平民百姓一视同仁；让他们，用三年时间，还清二百年欠下的债。
这是活路吗？
还是另一种形式的死路？
可他想起祖父送他突围那夜，握着他的手，说的那句话：“炎儿，世家败了，不是败给朝廷，是败给这个世道，是败给我们自己。以后，不管谁得了天下，世家的日子，都回不去了。可你要记住，能活下去，就是活路。哪怕放下所有的荣华富贵，哪怕沦为平民百姓，只要能活下去，就有希望。”
他想起西山岛上，那些宁死不降的守军，想起那些跟着世家，走投无路的佃户、伙计，想起顾氏二百一十七口人，想起江南百姓，想起自己一路突围，九死一生，只为求得一条活路。
顾炎深吸一口气，眼中的犹豫，渐渐散去，取而代之的是坚定与释然。他重重叩首，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声，声音沙哑，却字字清晰，掷地有声：“草民代祖父，代江南世家，应允王爷！三年之后，江南再无世家，只有平民百姓；草民等，必遵王爷之命，还清欠江南百姓的债，守护一方安宁，绝不敢有半句怨言，绝不敢有丝毫懈怠！”
萧辰微微颔首，眸底闪过一丝赞许：“起来吧。今夜，你好好歇息，明日，即刻赶回太湖，向
你祖父复命，告知他本王的承诺与条件。让他继续坚守西山岛，稳住世家余部，暗中联络江南各州各县的藏兵与义士，静待本王号令。待本王牵制住韩世忠的水师主力，便会立刻挥师太湖，与你们里应外合，彻底击溃围困西山岛的敌军，解救岛上所有军民。”
顾炎再次重重叩首，语气铿锵，无半分迟疑：“草民遵令！明日天不亮，草民便启程返回太湖，定将王爷的话，一字不落转告祖父！定不负王爷所托，稳住世家余部，联络各方力量，等王爷挥师太湖，共破韩世忠！”
萧辰微微抬手，示意他起身：“去吧。李二狗会给你安排干粮、马匹，还有两名魅影营的精锐护送你，确保你能安全抵达太湖。一路保重，莫要再出纰漏——你是顾氏的嫡长孙，是江南世家最后的希望，更是本王与顾渊之间的信物，你不能死。”
“草民谨记王爷教诲！”顾炎起身，躬身抱拳，眼眶依旧泛红，却再无半分哽咽，只有坚定与决绝。他深深看了萧辰一眼，仿佛要将这位北境王的模样刻进骨子里，随后转身，跟着李二狗，悄无声息地走出了中军大帐，消失在浓重的夜色之中。
萧辰独自留在帐中，烛火跳动，将他的身影拉得很长，映在冰冷的帐壁上，孤绝而挺拔。他走到舆图前，指尖缓缓划过太湖与金陵之间的连线，眸色深沉如夜。
顾炎的到来，江南世家的归顺，无疑是雪中送炭。两千三百藏兵，数万可动员的百姓，虽不足以与韩世忠的八万水师正面抗衡，却能在暗处牵制敌军，扰乱韩世忠的部署，为他的大军争取时间，为攻克金陵、驰援太湖，增添了几分胜算。
可他也清楚，江南世家的归顺，从来都不是因为忠心，而是因为走投无路，而是因为想要一条活路。他们二百年积累的罪孽，不是一句承诺、三年时间，就能轻易还清的；他们心中的执念，也不是一时之间，就能彻底放下的。他日平定江南，如何兑现今日的承诺，如何约束世家余部，如何安抚江南百姓，如何平衡各方势力，依旧是一场硬仗。
“韩世忠，顾渊，江南世家，还有帝都的萧景渊、徐威……”萧辰喃喃自语，指尖微微用力，按压在金陵城的标注上，“这盘棋，越来越复杂了。可越是复杂，本王越要赢。”
他想起北境的三十万主力，想起那些留在朔州、抵御徐威的袍泽；想起望云坡下，五万新军眼中的决绝；想起西山岛上，四百余名守军的坚守；想起顾渊那封字字泣