李辰泡在池子里，闭着眼，感受着温热的水流舒缓筋骨。池边矮几上摆着冰镇葡萄汁——用硝石制冰的新法子，夏天里格外舒坦。柳如烟坐在池边，轻轻给他揉着太阳穴。
“夫君这几日累着了，西大那边五百学子要安排，各工坊要巡视，两位太后那边还得时时照应……该歇歇了。”
李辰睁开一只眼：“歇？我也想歇。可你看看——”
他指着池边石桌上堆着的文书：“永济城报，玉娘说新开的三千亩棉田长势太好，招虫了，得想法子治。百花镇报，花倾月说今年药材丰收，但储存的仓库不够。新洛城里，胡老三说二期工程缺工匠，让调人。还有西大那边，裴皇后说经义科有几个学子闹矛盾，得调解……”
柳如烟抿嘴笑：“能者多劳嘛。”
正说着，春兰急匆匆跑过来，手里捧着个竹筒——是加急军报专用的。
“王爷，望西驿八百里加急！”
李辰猛地从池子里坐起来，水花四溅。接过竹筒，拧开蜡封，抽出信纸快速浏览。看着看着，眉头皱了起来。
柳如烟关切地问：“怎么了？”
“撒马尔罕那边……乱子结束了。”李辰把信纸递给她，“几个王子争了半年，最后老三赢了。可等老三坐上王位一看——城里空了。”
“空了？”
“人都跑光了。”李辰披上袍子。
“撒马尔罕原本有十几万人，经过去年那场动乱和瘟疫，死的死，逃的逃。老三清点人口，剩下不到两万，还多是老弱病残。城里的商铺关了大半，工坊全停，连王宫里的金银器皿都被搬空了。”
柳如烟看完信，倒吸一口凉气：“那……人都去哪儿了？”
“望西驿，信上说，现在望西驿人口已经暴涨到五六万，城都住不下了，周边搭起大片帐篷区。韩擎和李嫣然联名急报——撒马尔罕新王哈桑不干了，说唐国趁乱抢人，要咱们把人还回去。否则……兵戎相见。”
“还回去？”柳如烟气笑了，“人是自己跑来的，又不是咱们抢的。再说了，撒马尔罕那烂摊子，谁愿意回去？”
“道理是这个道理，但人家不听。”
李辰走到石桌边，摊开西域地图，“你看——撒马尔罕虽然烂了，但地理位置没变，仍是西域通往中原的要道。哈桑刚上位，急需立威。抢回人口，恢复商贸，是他巩固王位最快的方法。”
柳如烟细看地图：“可望西驿现在是咱们的……”
“所以冲突在所难免，望西驿如今五六万人，已经是座大城。加上河西走廊五个驿站，整条商路都在咱们手里。哈桑要重建撒马尔罕，就必须夺回这条商路，夺回人口。”
春兰小声问：“王爷，那……要打仗了？”
“怕是免不了了。”李辰深吸一口气，“春兰，去请姬老夫人、墨燃先生、韩略将军。再叫上钱芸、赵淑仪，还有……楚月儿。”
“楚月儿？”柳如烟挑眉。
“这姑娘懂大食语，熟悉西域情况，用得着，而且她父亲曾是撒马尔罕的大商贾，对那边的人情世故门清。”
半个时辰后，文政院议事厅。
人齐了。
姬玉贞拄着拐杖坐在主位左手，墨燃坐在右手。
钱芸和赵淑仪并排坐着，面前摊开账本和图纸。韩略一身戎装，风尘仆仆——他刚从梦晴关赶回来。
楚月儿站在厅角，有些局促，这是她第一次参加高层议事。
李辰把望西驿的急报念了一遍。
韩略第一个开口：“王爷，末将请命，带兵驰援望西驿！撒马尔罕那帮残兵败将，敢来挑衅，咱们就打回去！”
墨燃却摇头：“打仗不是上策。望西驿现在五六万人，多是商贾、工匠、流民，不是士兵。真要打起来，城防压力大，伤亡也不会小。”
钱芸翻着账本：“关键是钱。望西驿如今商贸兴旺，每月商税能收两万两。要是打仗，商路一断，这钱就没了。而且五六万人要吃饭，每天消耗的粮食就是个大数。”
赵淑仪小声补充：“火铳工坊那边……新一批火铳刚造好，三百杆，还没测试。”
李辰眼睛一亮：“三百杆？全装起来了？”
“装起来了。”赵淑仪点头，“按照墨先生改进的设计，铳管加长了三寸，射程能到一百五十步。弹丸也改成铅芯铁皮，穿透力更强。就是……还没实战过。”
姬玉贞敲敲拐杖：“都别急。小崽子，你先说，你怎么想？”
李辰站起身，走到西域地图前：“我的想法是——望西驿不能丢。这不光是座城，这是咱们在西域的立足点，是整条商路的心脏。丢了望西驿，河西走廊五个驿站全成孤岛，西域贸易就断了。”
“但硬打也不是办法。撒马尔罕新王哈桑要的是人口和面子，咱们可以谈。”
“谈？”韩略皱眉，“王爷，那种蛮子能听懂人话吗？”
“所