三百多人的队伍在戈壁滩上拉成长龙。骆驼驮着货物，马车载着妇孺，男人们步行护卫，车轮和马蹄在砂石路上碾出深深的辙印。
李嫣然坐在马车里，腿上摊着账本，正在统计人数和物资。春杏在旁边帮忙研墨，小脸恢复了点血色。
“夫人，咱们现在有十二家商户，二百七十三人，骆驼八十四匹，马车二十三辆。”春杏报着数，“粮食还够吃五天，水省着点能用三天。”
“不够。”李嫣然放下笔，“得找水源。阿卜杜勒掌柜！”
马车外，骑着一匹老骆驼的阿卜杜勒靠过来：“李夫人？”
“这附近有水源吗？”
“往前二十里有个绿洲，叫‘甜水泉’。往年这时候应该有水，但今年干旱……不好说。”
“就去那儿，通知队伍加速，天黑前赶到。”
命令传下去，队伍速度加快了些。但拖家带口，还有那么多货物，快也快不到哪去。
走了约莫十里，前方探路的王虎策马奔回，脸上表情古怪。
“头儿，夫人，前面……前面有一队女人。”
“女人？”李神弓皱眉，“多少人？什么情况？”
“三十多个，都穿着……穿着那种衣服。”王虎比划着，“花花绿绿的，像是……像是窑子里的。”
李嫣然掀开车帘：“过去看看。”
队伍又走了一里，果然看见前方沙丘旁或坐或站着三十多个女子。个个衣衫单薄，虽已蒙上面纱，但那身段和妆容，明眼人一看就知道是做什么营生的。领头的是个四十多岁的中年妇人，虽然风尘仆仆，但眉眼间透着精明。
看见大队人马过来，妇人和那些女子都紧张起来。但当阿卜杜勒从队伍中走出时，妇人眼睛一亮。
“阿卜杜勒老爷！”妇人快步上前，“是您吗？我是‘月华楼’的苏妈妈啊！”
阿卜杜勒愣了下，仔细辨认：“苏妈妈？你……你们怎么在这儿？”
“逃命啊！”苏妈妈眼圈红了，“撒马尔罕待不下去了。那些天杀的暴徒，冲进我们楼里，姑娘们遭了大罪……”
她说不下去了，身后几个年轻女子低声啜泣起来。
阿卜杜勒叹气，转向李嫣然：“夫人，这位苏妈妈是撒马尔罕最大妓院‘月华楼’的老板。月华楼……算是城里数得着的消金窟，达官贵人常去的地方。”
李嫣然打量着这些女子。虽然落魄，但能看出底子都不差，有几个身段容貌堪称上佳。苏妈妈虽然年纪大了，但风韵犹存，说话做事透着一股泼辣劲。
“苏妈妈，你们打算去哪儿？”李嫣然问。
“不知道啊。”苏妈妈抹泪，“就想往东走，离撒马尔罕越远越好。可我们一帮女人，没男人护着，路上遇到歹人怎么办？刚才看见你们大队人马，本来不敢靠前，后来瞧见阿卜杜勒老爷，才敢过来问话。”
她说着，眼睛在队伍里扫了一圈，最后落在李嫣然身上：“这位夫人是……”
“镇西侯国驻西域全权代表，李嫣然。”
苏妈妈眼睛瞪大：“您就是镇西钱庄的李夫人？哎呀！久仰久仰！钱庄开业时我还去存过钱呢！”
“现在钱庄烧了。”
“烧了也能再开！”苏妈妈脱口而出，“以李夫人的本事，以镇西侯国的实力，在哪不能东山再起？”
这话说得漂亮。李嫣然嘴角微翘：“你们准备跟我们走吗？”
“能……能带上我们吗？”苏妈妈小心翼翼，“我们虽然都是女人，但能做饭，能洗衣，能照顾伤员。月华楼的姑娘都受过训练，懂伺候人……”
阿卜杜勒咳嗽一声：“夫人，这个……不太合适吧？咱们队伍里这么多正经商户，带着一帮妓女……”
“妓女怎么了？”苏妈妈炸毛了，“阿卜杜勒老爷，您去月华楼喝酒听曲的时候，可没嫌我们不是正经人！”
“我……”阿卜杜勒老脸一红。
李嫣然摆摆手：“苏妈妈，我问你，月华楼在撒马尔罕一年能赚多少？”
苏妈妈愣了下，压低声音：“好的年份，除去开销，能净剩五百两金子。”
周围几个竖起耳朵听的商人倒吸一口凉气。五百两金子！够买两百匹骆驼了！
“那你觉得，望西驿那种地方，需不需要一个像月华楼这样的场所？”
苏妈妈眼睛亮了：“需要！太需要了！那些商人走南闯北，赚了钱总要找地方花。喝酒、听曲、找姑娘……这是人之常情！要是赚了钱还是苦哈哈的，没地方放松，那赚钱还有什么乐子？”
这话说到不少商人心里去了。队伍里几个年轻伙计偷偷点头。
李嫣然笑了。她想起李辰说过的话：“人的欲望是促使人进步的第一动力。想吃好的，就会努力种粮；想住好的，就会努力盖房；想玩好的……自然也会有人提供相应的服务。”
新洛城和永济城现在都有妓院