（一）
莲花楼一路向南，仿佛驶入了一幅色彩逐渐浓郁、生命愈发喧嚣的画卷。离开了中原腹地那相对干爽的气候与规整的田畴，周遭的空气开始变得黏稠而湿润，带着一种南方特有的、仿佛能拧出水来的暖意。道路两旁，不再是整齐的杨树或柳树，取而代之的是肆意生长的、叫不出名字的阔叶植物，叶片肥厚油亮，在阳光下反射着耀眼的绿光。茂密的藤蔓如同贪婪的巨蟒，缠绕着一切可以依附的物体，将许多原本清晰的小径都掩藏在了层层叠叠的绿色之下。
那些曾在北方城镇茶肆间热烈流传的、关于冥王出世、轮回重定的种种惊奇传说与猜测，随着距离的拉远，也如同退潮般渐渐稀疏、模糊，最终被南疆这片土地上更具原始生命力的声响所取代——那是隐藏在密林深处、不知名虫豸永不停歇的、尖锐或低沉的鸣叫；是色彩斑斓的鸟儿扑棱着翅膀、发出婉转或怪异啼鸣划过天际的声音；是风吹过巨大蕨类植物和芭蕉叶时，发出的不同于北方松涛的、更加柔和而丰沛的沙沙声响；更是那无处不在的、湿热空气本身，仿佛在无声地酝酿着某种蓬勃而又危险的生机。
我与李莲花都极享受这种渐进而鲜明的变化。他驾着莲花楼，不再拘泥于平坦却略显单调的官道，而是凭着一种近乎本能的直觉，专挑那些蜿蜒曲折、人迹罕至、却往往能通往意想不到风景的小路而行。楼车的速度被他控制得极慢，车轮碾过铺满落叶和湿滑苔藓的路面，发出沉闷而富有弹性的声响，仿佛我们拥有的并非亟待赶路的紧迫时间，而是这沿途的每一片变幻莫测的云，每一阵带着草木与泥土芬芳的风，每一缕穿透林隙、投下斑驳光柱的阳光。而我，则彻底沉浸在了作为一名医者，探访、发现、记录未知草药的巨大乐趣与使命感之中。
越往南疆腹地深入，出现在我视野中的陌生植物种类就呈几何级数增长。有些植株的形态，依稀能在我药王谷传承的那些古老而珍贵的典籍中找到一些零星而模糊的记载，往往只有寥寥数语，配以简陋的线条图，充满了神秘与不确定性；但更多的，则是完全闻所未闻、见所未见的奇异品种。它们似乎完全适应了这片土地湿热多雨、瘴气弥漫的特殊环境，进化出了千奇百怪的形态、散发出独特甚至怪异的气味，其内部可能蕴含的药性药理，根据我初步的观察与推测，与北方干燥寒冷地带乃至中原温润之地所产的药材，都可谓是大相径庭，甚至可能截然相反。这对我而言，不啻于无意间闯入了一座尘封万年、从未被外人涉足过的、蕴藏着无数奇珍异宝的天然药库，每一寸土地，每一片阴影，都可能隐藏着惊喜。
每遇到一种无法立刻辨认、或是形态特性让我产生浓厚兴趣的植物，我都会轻轻敲击车厢壁，示意李莲花停下车。然后，我会拿着我的炭笔、笔记本和特制的采集工具，跳下车，小心翼翼地靠近，蹲下身，长时间地、近乎痴迷地仔细观察它的整体形态、叶片的脉络走向、花朵的细微结构、果实的色泽质地，并在笔记本上快速勾勒下草图，记录下它生长的具体环境——是背阴还是向阳，土壤是湿润还是偏干，周围有哪些伴生植物，空气湿度如何……每一个细节都可能成为未来判断其药性的关键线索。然后，我会极其小心地，使用玉质或木质的小铲、小剪，采集一些叶片、花瓣、或是小段的根茎作为样本，放入对应的、贴好标签的玉盒或布袋中，确保其活性与药性不至于在采集过程中受损。
若是运气好，能在这荒僻之地遇到世代居住于此、靠山吃山的本地山民，或是同样深入山林、经验丰富的采药人，我更是会主动上前，用我所能想到的最温和友善的态度与他们攀谈。用随身携带的一些我们自己炼制、对于治疗风寒湿热、跌打损伤有奇效的常见成药，换取他们口中代代相传的、关于某种植物的土名、生长习性、采摘时节，以及一些或许粗糙、却往往蕴含着古老智慧的民间用法偏方。这些口口相传的经验，有时恰恰能弥补典籍记录的不足，甚至提供全新的研究方向。
李莲花对此，从未流露出丝毫催促或不耐烦的神色。有时，他会随我一同下车，静静地立于我身侧不远处，在我全神贯注于记录和观察时，他便负手而立，目光悠远地观察着四周起伏的山势、变幻的云海，或是倾听风过林梢的声音，仿佛在与这片古老的土地进行着无声的交流。有时，他则会与那些偶遇的山民或采药人聊上几句，他的语气总是温和而令人心安，很容易便能打开对方的话匣子，了解到一些关于当地气候、物产、乃至一些古老传说、需要注意的禁忌等风土人情。而更多的时候，他会选择留在莲花楼内，或是伏在案前，用他那手清隽飘逸的字迹，整理、润色沿途的游记见闻；或是取出他那柄看似普通、实则跟随他多年、内蕴不凡光华的长剑，用干净的软布，一遍遍耐心地擦拭，眼神专注，仿佛在透过剑身，回望着某些遥远的过往；又或者，他只是静静地坐在窗边，点燃那小泥炉，为我们二人煮上一壶清茶，看着水汽氤氲，茶香弥漫，耐心地等待着我带着满身的草木气息和新的发现归来。
这一日，我们的莲花楼已