他顿了顿，目光扫过在场每一个人，加重了语气：“这一路上，最大的麻烦，除了这反复无常的鬼天气和神出鬼没、能吃人不吐骨头的流沙，就是那些‘野鸡脖子’。”他再次用树枝重重一顿，“这东西，毒性极其猛烈，速度快得像闪电，而且喜欢群居，报复心极强。被咬上一口，不及时处理，半小时内必死无疑！都给我把招子放亮，打起十二分精神！晚上守夜，谁都不准打瞌睡！”
“野鸡脖子？”李莲花微微挑眉，这名字倒是形象中透着一股土气，与它的危险性形成反差。
“是一种红色的毒蛇，脑袋是黑的，脖子那里有一圈鲜艳夺目的花纹，像极了野鸡的脖子，所以得了这名儿。”吴邪在一旁小声地、详细地解释给李莲花和白芷听，脸上带着心有余悸的表情，显然以前在蛇沼鬼城等地吃过这东西不小的亏，甚至可能亲眼见过同伴遭殃。
白芷闻言，若有所思，纤长的手指无意识地轻轻叩击着随身携带的、那个看似普通却内藏玄机的药囊。她记得药王谷秘传的毒经中似乎记载过一种生于极旱之地的赤链蛇，描述与此类似，性喜阴凉，常蛰伏于沙土或岩石缝隙中，伺机发动致命攻击，其毒溶血，可见血封喉。若真是此物，倒是需要提前准备一些针对性更强的避蛇、解蛇毒的药物。
是夜，众人在营地周围撒上了厚厚一圈黑瞎子提供的特制驱蛇药粉，味道刺鼻。安排了两人一组，轮流守夜，才各自怀着忐忑、警惕以及对未知明日的不安心情，钻入睡袋歇下。
沙漠的夜晚，万籁俱寂，这种寂静并非安宁，而是一种死寂，仿佛所有声音都被无边的黑暗与黄沙吞噬了。只有风声，如同怨鬼的呜咽，又似远古的悲歌，在帐篷外盘旋、呼啸，无孔不入地钻入耳中，搅得人难以安眠。
李莲花和白芷共住一顶较小的双人帐篷。听着外面永不停歇般的风声，感受着身下砂砾即使隔着防潮垫也传来的粗糙触感，鼻尖萦绕着沙漠特有的干冷气息与驱蛇药粉的怪异味道，两人都了无睡意。
“此地之凶险，远超预估。”白芷轻声说道，声音在狭小的帐篷里清晰可闻。她不仅指那恶劣的自然环境和致命的毒蛇，更指那潜藏在沙漠深处、历史迷雾中的、未知的诡异与危险，以及这支临时队伍内部，那些伙计眼中偶尔闪过的、不易察觉的微妙气氛与审视。
李莲花在黑暗中准确地将她往自己怀里拢了拢，低沉的声音带着令人安心的力量：“有我在。”简短的三个字，却重若千钧，是他一贯的承诺与担当。他顿了顿，又道：“那张起灵，气息沉凝，深不可测；黑瞎子，看似嬉笑，实则心细如发，经验老道，皆非寻常之辈。吴邪与王胖子，虽武功寻常，却重情重义，是可交之人。既已同行，便是缘分，当可托付。”
白芷轻轻“嗯”了一声，不再多言，只是将身体更贴近他一些，听着他胸膛下平稳有力的心跳声，感受着那份熟悉的、足以抵御外界一切风寒的温暖，渐渐驱散了心中的些许不安，闭上了眼睛。
后半夜，轮到李莲花和黑瞎子手下的一个名叫阿忠的年轻伙计一起守夜。阿忠约莫二十出头，是队伍里年纪最小的，据说这是第二次跟黑瞎子进沙漠，脸上还带着未褪尽的青涩。
篝火添加了新的燃料，噼啪作响，努力燃烧着，火光在无边的黑暗中顽强地跳跃着，将人的影子拉扯得忽长忽短，扭曲变形。阿忠显然有些紧张，怀里紧紧抱着一把老式步枪，眼睛瞪得老大，不断扫视着营地外围那片被火光勉强照亮一小片、更衬托出远方浓得化不开的黑暗，仿佛那里面随时会冲出什么择人而噬的怪物。沙漠夜间的低温让他时不时打个寒颤，不知是冷的还是吓的。
李莲花则盘膝坐在火边一块垫着的帆布上，看似闭目养神，实则体内扬州慢内力悄然流转，灵台清明，感知如同水银泻地，细致地覆盖着营地周围数十丈的范围。沙漠的夜晚，各种细微的声音都被放大——沙粒因风吹而滚动的簌簌声，远处不知名小虫为了生存而发出的微弱窸窣声，帐篷里同伴们不均匀的呼吸与鼾声，甚至还有……来自营地外围，某种极其轻微的、连绵不绝的、鳞片反复摩擦砂砾的细响？
这声音开始还很微弱，断断续续，但渐渐地，变得清晰、密集起来！
他猛地睁开眼！清亮的眸子里闪过一丝锐利的光！
几乎在同一时间，营地另一侧，靠近风蚀岩壁的方向，传来一声短促之极、充满惊骇的惊呼和枪栓被猛地拉动的“咔嚓”声！
“蛇！有蛇！好多蛇！”守夜的另一组人，声音嘶哑地发出了警报，充满了恐慌！
刹那间，整个营地如同被投入滚水的冰块，瞬间炸开！帐篷拉链被迅速而粗暴地拉开，吴邪、王胖子、张起灵、黑瞎子等人纷纷抓着