头几天，魏忠贤送来四个美女，说是 “给陛下解闷”。朱由检看都没看，让她们原路返回；接着，他又送来一批 “仙药”，说 “能助陛下龙体安康”，朱由检直接扔给了狗，狗吃了当场就抽搐起来。
魏忠贤慌了。他没想到这个十七岁的新君，竟如此冷静，如此决绝。他开始装可怜，跑到朱由校的灵前哭丧，说 “奴才老了，想回凤阳养老”，试探朱由检的态度。
朱由检看着他在灵前 “肝肠寸断” 的样子，心里冷笑。他知道，这是魏忠贤的伎俩，想以退为进。他淡淡说：“魏公公是皇兄倚重的人，朕刚即位，还需要公公辅佐，养老的事，以后再说。”
既没同意，也没反对，把皮球踢了回去。魏忠贤捉摸不透这位新君的心思，只能暂时收敛了气焰，暗地里却让党羽们盯紧朱由检的一举一动。
朱由检表面上不动声色，该上朝上朝，该批阅奏折批阅奏折，甚至还赏了魏忠贤的侄子魏良卿一些银子。可暗地里，他在和王承恩悄悄联络东林党旧部，收集魏忠贤的罪证。
他知道，对付魏忠贤这只毒瘤，不能急，得慢慢来，一刀一刀，割干净。
五、千疮百孔的江山与沉重的接力
崇祯元年正月，朱由检下了即位后的第一道诏书，废除了天启朝的一些苛捐杂税，赦免了部分被阉党迫害的官员。百姓们听说后，在街上放起了鞭炮，说 “新君是明君”。
可朱由检心里清楚，这远远不够。他站在文华殿的地图前，看着被后金占去的辽东，看着被起义军搅乱的陕西，看着密密麻麻标着 “灾荒” 的河南、山东，只觉得这江山，比他想象的还要残破。
国库是空的。朱由校造木工活、魏忠贤建生祠，早就把万历爷留下的那点家底挥霍光了。户部尚书拿着账本哭：“陛下，辽东军饷欠了半年，陕西的赈灾粮一粒都没有了。”
官员是烂的。阉党余孽还在偷偷结党，东林党人刚被平反，就忙着争官夺利，没人真心想做事。朱由检问 “如何平定李自成”，大臣们只会说 “陛下圣明，自有天助”，问 “如何抵御后金”，他们就说 “该加征辽饷”。
百姓是苦的。陕西的旱灾还在持续，人吃人的事屡见不鲜；江南的水灾刚过，流民挤满了官道；辽东的百姓更惨，要么被后金抓去当奴隶，要么逃到山海关，却被守军当成 “奸细” 砍杀。
有个老臣在朝会上哭着说：“陛下，这大明，就像艘破船，船底漏了，桅杆断了，船上的人还在互相拆木板……”
朱由检没说话，只是攥紧了拳头。他想起皇兄留下的那些木工活，做得再精巧，也救不了这摇摇欲坠的王朝。他想起父亲朱常洛在位时的短暂振作，想起爷爷万历爷的怠政，想起张居正改革时的气象 —— 这王朝的病，不是一天两天了，是几代人积累下来的沉疴。
可他不能退。他是朱家的子孙，是大明的皇帝，哪怕这江山千疮百孔，他也得扛下去。
夜深人静时，朱由检常常独自坐在乾清宫，看着那盏孤灯。灯花爆响，像极了辽东的炮火，像极了陕西的呐喊。他拿出朱由校临终前握着的那枚木鸟残片，上面还留着皇兄的体温，忽然觉得，这接力棒，重得能压垮人。
“皇兄，” 他在心里默念，“你让我做尧舜，可这天下，早已不是尧舜的时代了。”
窗外的风，卷着寒意，吹进这座空旷的宫殿。朱由检知道，他的路，才刚刚开始，而这条路的尽头，可能是万丈深渊。
六、天启的余烬与崇祯的黎明
天启七年的冬天，比往年更冷。魏忠贤的生祠被百姓们拆了，石碑被推倒，塑像被砸烂，碎片堆在路边，像座小小的坟。
东林党人杨涟的儿子杨之易，千里迢迢从家乡赶来，捧着父亲的血书，跪在宫门外，请求为父平反。朱由检听说后，亲自在文华殿召见了他，看着那血书 “痴心报主” 四个字，眼泪掉了下来。
“朕知道了。” 他对杨之易说，“你父亲是忠臣，朕会还他清白。”
很快，平反的圣旨颁下。杨涟、左光斗、高攀龙等东林党人恢复名誉，追赠谥号；被阉党诬陷的熊廷弼，也被追认为 “忠烈”。百姓们听说后，跑到这些忠臣的坟前，烧纸祭拜，哭声传遍了街巷。
魏忠贤的党羽开始惶惶不可终日。崔呈秀在家里上吊了，顾秉谦被削职为民，田尔耕被下了诏狱。那些曾经给魏忠贤磕头喊 “九千岁” 的官员，如今都忙着和他撇清关系，有的甚至偷偷上书，弹劾魏忠贤 “十大罪”。
魏忠贤看着空荡荡的朝堂，看着那些曾经围着他转的人如今对他避之不及，终于明白了什么叫 “树倒猢狲散”。他想逃，可朱由检早就断了他的后路；他想反，可锦衣卫指挥使骆思恭早已换成了朱由检的人。
崇祯元年十一月，朱由检下旨，将魏忠贤