可毛文龙也有自己的苦。皮岛土地贫瘠，粮草全靠朝廷接济，可崇祯帝登基后，温体仁为了打压东林党（毛文龙曾被东林党举荐），故意克扣粮饷，东江军的士兵们常常饿得挖野菜充饥。
“大人，再不给粮，士兵们就要哗变了！” 副将对着毛文龙哭。
毛文龙看着海边简陋的营房，看着士兵们冻得发紫的脸，咬了咬牙：“去朝鲜借！去日本买！哪怕抢后金的，也不能让弟兄们饿死！”
他开始和朝鲜、日本贸易，甚至默许士兵们劫掠过境的后金商船。这些事传到北京，温体仁立刻抓住把柄，弹劾他 “通敌走私”“拥兵自重”。
崇祯帝本就多疑，听了温体仁的话，对毛文龙越来越不满。他密令袁崇焕：“皮岛毛文龙，骄横跋扈，若有异心，可相机处置。”
袁崇焕接到密令，心里很矛盾。他知道毛文龙的难处，也佩服他在皮岛孤军奋战的勇气，可毛文龙确实太 “独” 了，不听调遣，甚至私通后金（虽无实据，但流言甚广）。
崇祯二年六月，袁崇焕以 “议饷” 为名，来到皮岛。毛文龙带着亲信来见他，船上摆着酒肉，气氛却很紧张。
“毛将军，” 袁崇焕举杯，“皮岛防务重要，可也得听朝廷号令。”
毛文龙冷笑：“袁大人是来收编我的吧？告诉你，东江军是我一手带出来的，谁也别想动！”
两人越说越僵，袁崇焕猛地拍案而起：“毛文龙，你私通后金，克扣军饷，罪该万死！” 他拿出崇祯帝的密令，“陛下有旨，斩！”
刀落下时，毛文龙的眼睛还圆睁着，似乎不敢相信，自己会被 “友军” 所杀。
毛文龙死后，皮岛乱了。他的部将互相攻讦，有的投降了后金，有的带着残兵逃到了朝鲜。皇太极没了后顾之忧，再也不用担心背后挨刀子，他把全部精力都放在了进攻明朝上。
袁崇焕回到宁远，心里却没轻松多少。他知道，自己杀了毛文龙，虽然除去了一个 “隐患”，却也断了辽东的一条臂膀。有个老士兵私下对他说：“大人，毛将军虽然骄横，可他能打后金啊……”
袁崇焕望着皮岛的方向，叹了口气。他不知道，这步棋，自己走对了吗？
崇祯七年，关宁铁骑成了辽东最后的希望。这支由孙承宗训练、袁崇焕接手的精锐，曾创下 “以一当十” 的战绩，可现在，他们的眼泪比汗水还多。
总兵祖大寿看着士兵们手里的长枪，枪头都磨圆了，却没钱换新的；看着他们脚上的草鞋，冬天连袜子都没有，很多人冻掉了脚趾；看着他们怀里的干粮，只有半块发霉的饼，却舍不得吃，要留给家里的孩子。
“大人，后金又来犯了。” 一个士兵禀报，声音里带着绝望。
祖大寿握紧了拳头，指甲嵌进肉里。他想起袁崇焕被处死那天，士兵们跪在地上哭，说 “袁大人死了，我们怎么办”；想起自己哗变后被崇祯帝招安，心里的那份愧疚；想起那些战死的兄弟，他们的家人还在等着抚恤金，可朝廷欠了三年，一分都没给。
“打！” 祖大寿吼道，“就算拼了这条命，也不能让后金过宁远一步！”
关宁铁骑冲了出去，像一群饿狼，扑向八旗军。他们的枪不够锋利，就用牙齿咬；他们的马不够强壮，就下马步战；他们的人越来越少，却没人后退 —— 他们身后，是宁远城，是山海关，是他们仅存的家。
激战中，祖大寿的侄子祖宽被后金的箭射中了胸膛，他用尽最后一丝力气，抱住一个八旗兵，滚下了山崖，同归于尽。
祖大寿看着那片山崖，老泪纵横。他知道，这样的牺牲，还能坚持多久？朝廷的粮饷遥遥无期，士兵们的斗志越来越低，连他自己，都快撑不住了。
有个士兵在临死前，拉着祖大寿的手说：“大人，告诉朝廷…… 我们尽力了……”
祖大寿点着头，泪水模糊了双眼。他对着北京的方向，心里喊着：“陛下，您看看吧！您的士兵在流血，您的土地在沦陷，您到底在等什么？！”
可北京的崇祯帝，还在和大臣们争吵 “要不要和后金议和”。东林党人骂 “议和是卖国”，阉党余孽说 “不议和就是等死”，吵到最后，谁也没拿出个办法，只有关宁铁骑的鲜血，还在辽东的土地上流淌。
崇祯十五年，锦州陷落了。祖大寿在坚守了一年后，弹尽粮绝，为了保住士兵们的性命，他选择了投降。皇太极接受了他的投降，却没杀他，只是让他看着八旗军如何攻占宁远。
宁远城的守将是吴三桂。这个年轻的将领，站在袁崇焕曾站过的城头，看着城下的后金兵，看着远处锦州的方向，心里一片茫然。他的父亲吴襄在北京被崇祯帝软禁，逼着他 “死守宁远”，可他手里只有两万兵，连红夷大炮都没几门能用。
“将军，投降吧。” 副将劝他，“祖总兵都降了，我们守不住的。”
吴三桂看着城墙上 “死守宁远” 四个大字