朱由校正在做一个木城楼，头也不抬地说：“那就杀吧。”
天启五年八月，熊廷弼被押到刑场。他看着断头台，忽然想起刚到辽东时，士兵们给他唱的民谣：“熊经略，守辽东，保咱妻儿和爹娘。” 那时的阳光多暖啊，士兵们的眼睛多亮啊。
“我熊廷弼，一生无愧于大明！” 他对着紫禁城的方向磕了三个头，“若有来生，愿再守辽东！”
刀落下时，他的眼睛还望着东北方 —— 那里，有他没能守住的土地，有他没能保护的百姓。
更残忍的是，魏忠贤下令 “传首九边”—— 把熊廷弼的头颅割下来，用石灰腌着，送到辽东、蓟州、宣府等九个边镇示众，警告那些 “不听话” 的将领。
当熊廷弼的头颅送到宁远时，袁崇焕正站在城头。他看着那个熟悉的头颅，眼睛里的石灰像冰碴子，刺得他直流泪。“熊公，” 他对着头颅深深一揖，“您放心，我会守住宁远，守住辽东。”
士兵们跪在地上，哭得像孩子。他们知道，熊经略是被冤死的，可他们能做的，只有握紧手里的刀，守住脚下的土地。
熊廷弼的血，没能警醒朝廷，反而让阉党更加嚣张。崔呈秀拿着熊廷弼的 “罪证”，在朝堂上耀武扬威：“谁敢不听话，就是这个下场！” 东林党人噤若寒蝉，边镇的将领人人自危，没人再敢提 “守辽东” 的事。
只有袁崇焕，把熊廷弼的头颅偷偷收了起来，埋在宁远城的角落里。他在坟前立了块木牌，上面写着：“大明辽东经略熊公之墓 —— 袁崇焕立。”
三、孙承宗的防线
熊廷弼死后，辽东的烂摊子扔给了孙承宗。这位七十岁的老臣，头发胡子全白了，却还是拄着拐杖，一步步踏上山海关的城楼。
“孙大人，您还是回北京吧。” 守将哭着说，“这里太危险了，阉党又盯着您，您何苦……”
孙承宗摆摆手，指着关外的土地：“我是河北高阳人，辽东丢了，下一个就是高阳。我不守住这里，家都没了。”
他做的第一件事，就是提拔袁崇焕。这个广东籍的进士，虽然是文官，却懂兵法，敢拼命，在宁远当知县时，就常常半夜溜出城门，查看地形。
“崇焕，” 孙承宗把宁远的防务交给了他，“给你三年时间，把这里建成铁打的堡垒。”
袁崇焕跪下磕头：“大人放心，三年后，宁远若丢，我以死谢罪！”
接下来的三年，袁崇焕没日没夜地干活。他带着士兵们用夯土筑城，城墙筑得又高又厚，底部宽三丈，顶部宽两丈，连红夷大炮都炸不开；他从澳门买来十门红夷大炮，亲自教士兵们瞄准、发射；他还招抚流民，让他们在城外种地，战时为兵，闲时为农。
孙承宗则在锦州、大小凌河等地筑城，形成一条从山海关到宁远、再到锦州的 “关宁锦防线”。他还训练出一支 “关宁铁骑”，士兵们都是辽东本地人，家人大多死在后金手里，打仗时像疯了一样，以一当十。
天启六年，后金几次想南下，都被这条防线挡了回去。孙承宗站在宁远城头，看着焕然一新的城池，笑着对袁崇焕说：“你看，这辽东，还是守得住的。”
可他没笑多久。魏忠贤见他在辽东威望太高，怕威胁到自己，就指使阉党弹劾他 “拥兵自重”。朱由校还是那句话：“那就让他回来吧。”
孙承宗离开辽东那天，士兵们跪在路边，拉着他的马不让走，哭声震得山谷都在响。他摸着一个年轻士兵的头，说：“好好跟着袁大人，守住咱们的家。”
马车走远了，他还掀开帘子，望着那道越来越远的防线，眼泪止不住地流。
四、高第的溃退令
接替孙承宗的是高第，一个只会拍魏忠贤马屁的阉党分子。他到山海关的第一件事，不是查看防务，而是把孙承宗建的城堡、练的兵骂得一文不值。
“什么关宁锦防线？浪费银子！” 他在军议上拍着桌子，“后金兵一来，这些城全得丢！依我看，不如把兵全撤回山海关，省心！”
袁崇焕气得发抖：“高大人！宁远、锦州是辽东的门户，丢了它们，山海关就成了孤城！孙大人花了三年心血，您说撤就撤？”
“你懂什么？” 高第冷笑，“我是经略，我说了算！传我命令，宁远、锦州的兵，三天内全部撤回山海关，违令者斩！”
命令传到宁远，士兵们炸了锅。他们刚把家安在宁远，把父母妻儿接来，现在说撤就撤，让他们去哪？有人把锄头往地上一摔：“老子不撤！死也要死在宁远！”
袁崇焕站在城头，看着下面群情激愤的士兵，又看着远处后金的方向 —— 他得到消息，努尔哈赤正带着六万大军，往宁远赶来。
“都别吵了！” 他拔出佩剑，对着城墙砍了一剑，火星四溅，“高