范仲淹蹲下身，扶起老人：“老大人，不是比不过，是不能比。您儿子连《论语》都背不全，怎么替陛下牧民？”
消息传到夏竦府中，这位因与李元昊作战失利被罢官的前枢密使，正慢条斯理地品着茶。他的门生王拱辰匆匆进来：“老师，范仲淹动真格的了！您的侄子夏明因为考核不过关，被从国子监贬到了陈州！”
夏竦放下茶盏，茶沫在水面划出个冷笑的弧度：“急什么？范仲淹这是在给自己掘墓呢。你去告诉那些被罢黜的官员，就说…… 有人愿意为他们做主。”
朋党之箭
新政推行半年，汴梁城的风气悄悄变了。街面上的流民少了些，因为 “减徭役” 让他们能回村种地；衙门里的懒官少了，因为 “明黜陟” 的考核像把刀子悬在头顶；甚至禁军的训练也勤了，韩琦亲自盯着他们练骑射，盔甲的碰撞声每天清晨都会惊醒城南的百姓。
范仲淹的府邸却越来越冷清。以前门庭若市的拜访者，如今都绕着走。他不在乎，每天带着属下去核查地方官的实绩，回来后就在灯下修改条陈，常常忙到深夜。
富弼比他更忧心。他在枢密院推行 “修武备”，要裁汰老弱禁军，补充精壮，这触怒了掌管禁军的将领。一次朝会，殿前都指挥使李昭亮当众发难：“富大人是想解散禁军，让西夏人直接打进汴梁吗？”
富弼据理力争，宋仁宗却只是含糊其辞。退朝后，富弼对范仲淹叹道：“陛下好像…… 动摇了。”
范仲淹沉默良久，道：“再难也要走下去。”
他们没料到，真正的杀招来得这么快。
庆历四年春天，国子监的学生们传唱一首新词：“天章阁里览群书，范仲淹来做相公。黜陟分明贤不肖，可怜恩荫误英雄。” 歌词传到后宫，曹皇后的弟弟曹佾正因为 “抑侥幸” 被取消了晋升资格，他在皇后耳边哭诉：“范仲淹这是在结党营私，排斥异己！”
夏竦的门生们开始在朝堂上发难。王拱辰上奏：“范仲淹、富弼引用私党，如欧阳修、石介等，相互标榜，号称‘君子党’，恐对朝廷不利。”
“朋党” 二字，像根毒刺扎进宋仁宗心里。宋朝自太祖以来，最忌大臣结党。他召来范仲淹：“有人说你结党，可有此事？”
范仲淹坦然道：“臣在陕西时，举荐过种世衡、狄青，因为他们能打仗；在朝中，举荐欧阳修、蔡襄，因为他们有才干。若说举荐贤才就是结党，那臣认。”
宋仁宗没说话，只是挥了挥手让他退下。
不久后，一份伪造的石介写给富弼的信在京城流传，信中说 “当行伊霍之事”—— 伊尹、霍光都是废立过皇帝的权臣。夏竦在一旁煽风点火：“石介是范仲淹的门生，这信怕是……”
宋仁宗拿着那封信，手抖得厉害。他想起范仲淹在边关时的威望，想起新政中被罢免的官员的哭诉，心中的疑窦像野草般疯长。
欧阳修写了篇《朋党论》，说 “君子以同道为朋，小人以同利为朋”，想为范仲淹辩护，却被王拱辰抓住把柄：“你看，他们自己都承认是朋党了！”
霜落新政
庆历四年的秋天，比去年更冷。范仲淹站在政事堂的窗前，看着院里的老槐树叶子落得差不多了，露出光秃秃的枝桠，像极了他此刻的心情。
“陛下罢免了滕子京。” 富弼走进来，声音沙哑。滕子京是范仲淹的好友，因推行新政被诬告贪污，虽查无实据，还是被贬到了岳州。
“下一个就是我们了。” 范仲淹平静地说，他正在整理奏章，都是各地推行新政的成效：苏州修了水利，荒地多了万亩；陕西裁汰了冗兵，省下了二十万贯军饷……
韩琦气冲冲地进来：“王拱辰那帮人太过分了！竟说我们要废立陛下！”
范仲淹合上奏章，看着他们：“琦叔，弼夫，我们推行新政，是为了大宋，不是为了自己。若陛下信不过，我们便退。”
庆历五年正月，宋仁宗下旨：罢范仲淹参知政事，出知邠州；罢富弼枢密副使，出知郓州；韩琦也被罢为扬州知州。
诏书下来那天，范仲淹正在给宋仁宗写最后一封奏章，劝他 “不可因小人之言，废天下之望”。写完后，他将十策的底稿仔细收好，放进一个木匣里。
富弼来送他，两人在城外的长亭喝了杯酒。富弼红着眼圈：“希文，我们是不是做错了？”
范仲淹摇摇头，望着远处的黄河：“没做错。只是这积弊太深，像黄河的淤泥，不是一瓢清水能淘干净的。” 他顿了顿，笑道，“不过你看，岳州的岳阳楼正在重修，滕子京说要让我写篇记。等将来，总会有人记得我们做过什么。”
韩琦来得晚，带着一坛酒，三人碰了碰杯，酒液洒在地上，很快被寒风冻成了冰。
新政的诏令一道道被废除：“明黜陟” 变回了 “磨勘”，“抑侥幸” 让恩荫制度死灰复燃，“修武备” 裁掉的冗兵又被悄悄招了回来。那些被罢免的官员弹冠相庆，夏竦在