而李德明的铁骑，却悄悄转向了西方。五年间，他夺了甘州，破了凉州，把河西走廊纳入囊中。当他站在凉州城头，看着商队从西域带来的葡萄、玉石，忽然明白父亲当年的执念 —— 党想要的不是依附谁，而是自己的土地和商路。
“告诉宋朝，” 他对使者说，“今年的赏赐，换成丝绸和茶叶吧，皮毛我们自己卖钱了。”
第三章 少年李元昊
李德明的帐篷里，十二岁的李元昊正用刀在木板上刻着什么。他不像其他党项孩子那样爱骑射，反倒总捧着中原的史书看，看累了就拿刀刻字。
“元昊，辽国使者来了，快去见礼。” 李德明走进来，看见儿子刻的木板上歪歪扭扭写着 “夏” 字，眉头微蹙。
李元昊抬头，眼里闪着倔强：“为什么要给辽国使者行礼？咱们有自己的土地，自己的人，凭什么要称臣？”
“小孩子懂什么。” 李德明夺过木板，扔在一旁，“现在跟辽国交好，才能安稳占着河西。”
“可宋朝给的赏赐越来越多，他们把咱们当附属国！” 李元昊捡起木板，重新刻起来，“父亲，我昨天看《汉书》，说匈奴单于跟汉朝皇帝分庭抗礼，咱们党项人不比匈奴差！”
李德明看着儿子紧抿的嘴唇，忽然想起年轻时的自己。那时他也觉得父亲向宋朝称臣是懦弱，直到亲眼看见商队带回的丝绸让族人穿上新衣，茶叶让老人不再咳嗽，才明白 “联辽和宋” 的深意。可元昊这孩子，眼里的火太旺，像极了他祖父李继迁。
“等你长大了就懂了。” 李德明叹了口气，转身去见辽国使者。
夜里，李元昊悄悄溜出帐篷。他爬上最高的沙丘，望着远处的烽火台 —— 那里是宋朝的边界。月光下，他拔出弯刀，在沙地上画了一个大大的 “国” 字，然后用刀尖戳着字，低声嘶吼：“总有一天，我要让党项人有自己的国！”
十五岁那年，李元昊跟着父亲去榷场。宋朝商人见他是党项少主，故意笑着说：“小郎君长得倒像中原人，不如跟我回汴京读书？”
李元昊一把夺过商人手里的算盘，扔在地上：“我们党项人会放牧，会打仗，不用学你们这些算计！” 他指着商人的绸缎，“这些东西，以后我们自己也能织！”
回到帐内，他把自己关了三天。再出来时，手里拿着几卷羊皮，上面画着奇怪的符号。“父亲，” 他眼神发亮，“我造了党项的字，以后咱们不用再写汉字了！”
李德明看着那些像刀锋一样的文字，沉默良久。他知道，这孩子心里的火种，比他祖父、比他自己都旺。
天圣九年，李德明病逝。临终前，他拉着李元昊的手：“河西走廊要守住，跟宋朝、辽国…… 别闹太僵。”
李元昊点头，眼里却藏着另一个念头。三天后，他站在李德明的灵前，当着所有党项首领的面，撕毁了宋朝送来的祭文：“从今天起，党项人不用再向任何人称臣！”
第四章 兴庆府的龙旗
宝元元年的兴庆府，尘土飞扬。
工匠们正在夯筑城墙，夯歌震天。李元昊穿着自己设计的官服 —— 圆领窄袖，腰间束着玉带，跟中原的官服截然不同。他看着城楼上正在竖起的旗帜，旗面是青绿色，中间绣着一只苍狼，狼眼盯着南方。
“主公，国号定为‘大夏’，年号‘天授礼法延祚’，如何？” 大臣野利仁荣捧着草拟的诏书，语气恭敬。他手里还拿着一本《蕃汉合时掌中珠》，是用新创的西夏文和汉文对照写成的字典。
“好。” 李元昊点头，目光扫过台下的文武百官，“官制就照我定的来：文官用中原的‘中书’‘枢密’，武官用咱们党项的‘宁令’‘谟宁令’。军队分为‘擒生军’‘侍卫军’，每族按人口抽丁，战时为兵，闲时为牧。”
“可是主公，” 老臣嵬名守全犹豫道，“宋朝若是知道咱们称帝，定会派兵来伐。”
李元昊冷笑：“他们来一次，我打一次。当年太宗、真宗都没能灭了咱们，现在的仁宗更不行。” 他指着城外的练兵场，“看见那些新兵了吗？每人配三张弓，五十支箭，能在马上开硬弓 —— 宋军有这本事？”
果然，宋朝的使者很快就到了。使者站在朝堂上，气得浑身发抖：“李元昊！你父李德明向我朝称臣，你竟敢称帝？陛下震怒，若不取消帝号，大军即刻压境！”
李元昊坐在新造的龙椅上，慢悠悠地喝着茶。茶是从宋朝榷场买来的，但茶具是党项工匠做的，粗犷的银壶上刻着西夏文。“回去告诉宋仁宗，” 他放下茶杯，声音冰冷，“我李元昊称帝，是党项人的事，跟宋朝无关。想要打仗，我奉陪。”
使者被赶出去时，看见兴庆府的街道上，百姓们正用西夏文书写店铺招牌，士兵们穿着新的铠甲巡逻，连孩子们都在唱着用西夏文编的歌谣。这座城市，已经完全是一个国家的模样了。
李元昊走到城楼上，望着远方的贺兰山。他想起祖父在夏州的风沙里举刀，