阿罗憾二世笑着挥手，心里忽然懂了父亲常说的 “丝路不是路，是桥”。这桥不仅运货物，还运学问、运故事、运人心 —— 他带出去的蜀锦上，绣着中原的山水；带回来的琉璃里，映着西域的星空；而卓远这样的人，就是桥桩，把两边的土地连得更牢。
三个月后，驼队抵达撒马尔罕。当蜀锦被展开时，波斯国王的眼睛亮了 —— 那上面的 “联珠纹” 是波斯的图案，却用了中原的织法，两种风格融在一起，美得让人说不出话。“大唐的工匠，真是神了！” 国王抚着锦缎，对阿罗憾二世说，“我要派使者带着最好的宝石去长安，求陛下再送些织锦匠来，教我们的人手艺。”
阿罗憾二世想起长安西市的波斯锦铺，忽然笑了。那些年，波斯的织法传到大唐，被汉人改良；如今大唐的技艺又传回波斯，或许过几年，撒马尔罕的锦缎上，会绣上中原的牡丹。
返程时，他遇到一支从长安来的使团，为首的是个叫杜环的史官，正沿着丝路记录各国风土。“我要把这些都写进书里，” 杜环对他说，“让大唐的人知道，天下有多大，有多少像撒马尔罕这样的好地方。”
阿罗憾二世看着杜环认真记录的样子，忽然觉得，丝路的尽头，不是沙漠，是人心。只要这桥还在，大唐的故事就会一直传下去，传到更远的地方。
十、梨园深处的余音
开元二十四年的上元节，长安城的夜空被花灯照亮。大明宫的梨园里，李隆基正亲自击鼓，杨贵妃弹着琵琶，李龟年唱着新编的《荔枝香》，丝竹声混着宫外的欢声笑语，像流淌的蜜糖。
“陛下，这曲子真好听！” 杨贵妃笑着举杯，鬓边的珍珠随着动作轻轻摇晃。为了让她过上元节能吃上新鲜荔枝，李隆基特意下旨，让岭南的官员用快马传送，七日之内从岭南到长安，马死了无数匹，却没人敢说半个不字。
李隆基看着贵妃的笑，心里像被填满了。这些年，他渐渐疏于朝政，把更多精力放在了梨园和后宫。姚崇、宋璟等贤相或已离世，或已致仕，朝堂上多了些只会阿谀奉承的人，可他不在乎 —— 大唐这么强，就算他松口气，也乱不了。
李龟年唱到动情处，声音却微微发颤。他想起年轻时，李隆基和宰相们在延英殿议事到深夜，那时的陛下，眼里有光，心里装着天下；而现在，陛下的眼里只有花灯和美人，连他新写的《边军谣》都懒得听了。
曲终人散，李隆基带着杨贵妃登上勤政楼，望着楼下狂欢的人群。百姓们举着花灯，唱着歌谣，一派太平景象。“你看，” 他对贵妃说，“这就是朕给你的盛世。”
贵妃依偎在他怀里，笑着点头，却没看见他身后，高力士捧着一份来自边疆的急报，眉头紧锁 —— 安禄山又在范阳招兵了，这次，他的军队已经超过了边军的半数。
同一时刻，长安的客栈里，杜甫正对着一盏孤灯写诗。他刚从洛阳来，见路上有不少流民，说是被官府征去运送荔枝的民夫，家里的田地都荒了。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，写完这两句，他放下笔，望着窗外的花灯，忽然觉得这繁华有些刺眼。
王维在辋川别墅里，听着远处传来的丝竹声，叹了口气。他已经辞官隐居，却常听说朝堂上的事 —— 张九龄因为反对安禄山升官，被罢了相；宋璟的儿子想为父亲争个谥号，却被宦官拦了下来。“盛世危言谁肯听？” 他提笔写下这句，墨滴落在纸上，晕开一个小小的黑点，像盛世脸上的一颗痣。
只有李白，还在长安的酒肆里放歌。他喝醉了，对着月亮喊：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！” 喊完，又灌下一大口酒，仿佛这样就能把那些不开心都咽下去。
上元节的烟花在夜空绽放，美得惊心动魄。李隆基站在勤政楼上，看着这漫天烟火，忽然觉得有些恍惚 —— 这盛世，真的如他所见的那么坚固吗？可不等他细想，杨贵妃的笑声就打断了思绪，他笑着搂住她，把那些隐约的不安，都抛到了脑后。
十一、粮仓里的裂痕
开元二十五年的夏天，洛阳的官仓发生了一件怪事 —— 有官员上报，说是粮仓的粮食 “无故短缺” 了数千石。李隆基派宦官去查，回来的报告说 “是老鼠偷吃了”，他便信了。
可百姓们不傻。洛阳的粮价悄悄涨了起来，原来三文钱能买一斗米，现在要五文，还常常断货。有老农跑到县衙门口哭：“官仓里的粮食堆成山，咋就不肯卖给咱？” 县太爷却躲在里面不敢出来，只派衙役出来驱赶。
这事传到长安，张九龄的侄子张拯正在户部当差，他查了账目，发现粮仓的 “短缺” 根本不是老鼠的错，是管事的官员和宦官勾结，把粮食偷偷卖给了胡商，从中牟利。他想上奏，却被同僚拦住：“你没看张相公都被罢了相？现在谁敢得罪宦官？”
张拯不甘心，偷偷跑到