阿史那抬起头，眼里的红血丝混着沙粒，声音沙哑得像被砂纸磨过：“你…… 你怎么会来？” 去年他抢商队时，默啜骂他 “蠢得像没长角的羊”，他以为这仇要结一辈子。
默啜踢了踢他脚边的羊鞭：“郭将军说，沙暴过处，不分你我。你这里的羊群要是死光了，明年谁跟我换羊毛？” 他扯开商队的毡布，露出里面的帐篷、绳索和伤药，“这些是碎叶城的汉商凑的，说‘救你的羊，就是救他们的织机’。”
远处传来驼铃声，是于阗王派来的队伍，驼背上驮着新打的铁锅和皮囊。“可汗，” 于阗使者翻身下马，手里捧着个羊皮袋，“这是波斯商人的防潮粉，撒在粮囤里能防沙，去年他们用这法子保住了半个仓库的香料。”
阿史那捏着那袋防潮粉，粉末细腻得像面粉，在掌心簌簌滑落。他忽然想起去年被他抢的商队里，就有于阗的玉石和波斯的香料，此刻这些人却带着东西来救他，喉咙像被沙子堵住，说不出话。
“哭什么？” 默啜踹了他一脚，却把自己的羊皮袄脱下来给他披上，“等沙暴过了，让你的人跟我学打草绳 —— 用汉人的法子，又牢又耐磨，明年把账还上就行。”
沙暴最烈的时候，各族的人挤在山谷里。突厥的牧民帮汉商加固帐篷，于阗的玉石匠教契丹青年用沙砾打磨箭头，波斯商人则用他们的香料燃起篝火，说能安神。阿史那看着这景象，忽然明白郭元振说的 “利益缠成一团” 是什么意思 —— 就像这篝火，柴是突厥的，火石是于阗的，香料是波斯的，少了一样，就燃不旺。
沙暴退去后，阿史那的牙帐前立了块新碑，上面刻着各族的名字，最后是他自己的 —— 用歪歪扭扭的汉字刻的，旁边还画了只没长角的羊，底下注着 “记取教训”。
同一时间，营州的水渠迎来了第一场秋汛。李楷固带着人在渠边加固堤坝，靺鞨的青石板不够了，奚族的木匠就用树干扎成排，汉家老农则指挥众人用沙袋堵缺口，连路过的突厥牧人都跳下来帮忙，靴子里灌满了泥水也不管。
“再加把劲！” 李楷固扛着一根粗木，独眼里的血丝混着汗水，“这渠要是溃了，下游的麦田和牧场全得淹 —— 谁也别想好过！”
他身后的契丹青年突然喊：“将军快看！是洛阳来的农桑使！”
农桑使骑着快马奔来，手里举着个竹筒：“陛下让我送‘防洪新法’来！用竹筐装石子，比沙袋更沉，还能透水！” 竹筒里的图纸上，画着中原的河工用竹筐筑堤的法子，旁边标着 “各族合用，事半功倍”。
李楷固展开图纸，见上面的竹筐样式被改成了适合边疆的大小，还特意画了契丹的藤条、汉地的竹篾、奚族的麻绳，三种材料编在一起，像个结实的拳头。“就按这法子！” 他把图纸往青年手里塞，“让靺鞨人凿石头，奚族人编筐，汉人去砍竹子 —— 谁也别偷懒！”
堤坝筑成时，夕阳把水渠染成了金红色。各族的人坐在渠边，分着汉商带来的饼，喝着突厥的马奶酒，靺鞨的少年还用刚打磨好的箭头，在地上画了个大大的 “和” 字。
李楷固看着那字，忽然想起武则天的话：“边疆的水，不分汉蕃，流到一起，就是一条河。” 此刻渠里的水哗哗流淌，映着各族人的笑脸，真的像条不分彼此的河。
碎叶城的互市在沙暴后格外热闹。阿史那的牧民带着羊毛来换织机，于阗的玉石商把最好的籽料留给汉地的工匠，波斯商人则在摊子前教大家用防潮粉保存粮食，连郭元振新筑的了望塔上，都挂满了各族的经幡 —— 汉人的 “平安”、突厥的 “吉祥”、吐蕃的 “如意”，在风里飘成一片彩色的云。
“将军，您看那队商队！” 亲卫指着远处，商队的锦旗上绣着个新图案：一只汉人的犁、一把突厥的刀、一块于阗的玉，缠在一根波斯的藤蔓上。
郭元振笑着点头：“那是阿史那的商队，他说这叫‘缠藤图’，意思是谁也离不开谁。” 他展开一封洛阳来的信，是武则天亲笔写的，“陛下说，要把这‘缠藤图’刻在碎叶城的城门上，让每个进出的人都看看。”
城门上的石刻完工那天，四夷的首领都来了。阿史那摸着那把刀的纹路，忽然对默啜说：“明年我想派子弟去洛阳学织锦 —— 把咱们的羊毛混进中原的蚕丝里，织出的东西定能卖遍天下。”
默啜拍着他的肩膀：“算我一个！我让金山公主也去，她的纺车手艺，连司计寺的女官都夸。”
李楷固从营州赶来，带来了新收的 “水陆通” 麦种，分给每个人一包：“这麦种耐涝又耐旱，种在你们的牧场边缘，来年咱们就有共同的粮仓了。”
郭元振举起酒杯，酒液里映着 “缠藤图” 的影子：“我敬大家一杯，敬这把刀能护商队，这把犁能养众人，这块玉能换和平，这根藤能把咱们缠在一起 —— 敬咱们的边疆，岁岁平安！”