张柬之抬起头，眼里没有丝毫怯意：“回陛下，能记住百姓名字的，算一个；看见百姓受苦会心疼的，算一个；半夜还在灯下看卷宗的，算一个。”
这话没有半点虚饰，像田埂上的泥土一样实在。武则天笑了，指着他的试卷对主考官说：“这篇策论，当为状元。”
满堂哗然。谁也没想到，这个不起眼的老书生，竟能拔得头筹。张柬之自己也愣了，半晌才反应过来，对着武则天深深一揖，声音带着哽咽：“晚生…… 定不负陛下所托。”
后来张柬之被派去荆州当刺史，上任第一件事就是走遍辖区的村庄，把每个村子的里正、老农的名字记在册子上。有次暴雨冲毁了堤坝，他光着脚和百姓一起扛沙袋，脚底磨出了血泡也不吭声。百姓们都说：“这张大人，不像个官，倒像咱家的亲戚。”
消息传到洛阳，武则天正在给新科进士们讲《臣规》。她指着窗外的梧桐树说：“你们看这树，根扎得深，才能长得高。当官也一样，心里装着百姓，脚下才能站得稳。”
为了让 “良吏” 能被看见，武则天还下了道特别的旨意：各州刺史、县令，每年必须向朝廷推荐一名 “民间贤才”，可以是老农、工匠，甚至是贩夫走卒，只要有一技之长、能帮百姓解决难题，就有可能被破格录用。
有个叫苏无名的县尉，因擅长破案，被百姓推荐到洛阳，武则天让他去大理寺当评事。他上任三个月，就破了积压的二十多桩悬案，其中一桩 “富商失窃案”，他没用刑，只凭着对盗贼习性的了解，就顺藤摸瓜抓到了真凶。武则天笑着说：“这苏无名，比《洗冤录》里的判官还神。”
还有个叫郭元振的书生，因在西域经商时，用丝绸换了突厥的良种马，让边地农户的牧马业兴旺起来，被推荐给武则天。她破格让他去兵部任职，后来郭元振镇守西域，用 “互市” 的办法化解了边境冲突，让丝绸之路重新畅通起来。
“陛下，您这招‘民间荐才’，可比科举还灵。” 狄仁杰拿着各地推荐上来的名单，笑得合不拢嘴，“这里面有会治蝗灾的，有懂水利的，还有能跟胡人打交道的 —— 真是藏龙卧虎。”
武则天翻着名单，忽然在一个名字上停住了 —— 那是个叫 “阿蛮” 的岭南女子，因教会了乡亲们用甘蔗渣造纸，成本比原来低了一半，被推荐上来。“让她来洛阳，朕要亲自见见。”
阿蛮来的那天，穿着粗布裙，梳着岭南特有的发髻，手里捧着一叠纸，紧张得手心冒汗。武则天让她演示造纸的法子，她用带来的甘蔗渣，加水捣碎，铺在竹帘上，不过半个时辰，就造出了一张又白又韧的纸。
“这纸比宣纸便宜，适合百姓用来记账、写字。” 阿蛮低着头说，“村里的孩子，现在都能用得起纸了。”
武则天拿起那张纸，在上面写下 “民生” 二字，墨迹流畅，毫不滞涩。她抬头对阿蛮说：“朕让你在洛阳开个造纸坊，教更多人这门手艺，如何？”
阿蛮猛地抬头，眼里闪着光，重重地点了点头。
日子一天天过，《臣轨》的墨香飘进了各州府衙，崔亮的案子成了官员们的警钟，张柬之、苏无名、郭元振、阿蛮…… 这些来自不同地方、不同身份的人，像一颗颗种子，在大周的土地上扎下根来。
有次武则天微服出巡，走到洛阳城外的一个驿站，听见两个驿卒在闲聊。
“你说现在的官，是不是真的变了？”
“可不是嘛！前几日新上任的县令，亲自带着衙役去修水渠，晒得跟黑炭似的。换了以前，哪见过这阵仗？”
“听说陛下编了本《臣规》，让他们天天念。我看哪，不是书管用，是陛下的眼睛亮，谁要是敢偷懒耍滑，准能揪出来！”
武则天站在驿站的廊下，听着这些话，心里像被暖炉烘着一样。她抬头看了看天，秋日的阳光正好，透过树叶洒下斑驳的光影，落在驿站墙上新贴的《臣轨》节选上，那 “为民父母” 四个字，在光里仿佛活了过来。
她知道，整饬吏治这条路，没有尽头。贪腐的念头像田埂上的杂草，拔了还会长；贤才的发掘像在沙里淘金，需要耐心。但只要这《臣轨》的墨香不停，只要 “得人” 的心思不歇，只要百姓嘴里的 “官变好了” 这句话能一直传下去，大周的吏治，就会像这秋日的天空一样，越来越清明。
回到皇宫时，暮色已经漫了上来。御书房的灯亮了，武则天坐在案前，翻开新送来的荐才名单，拿起朱笔，在一个 “擅长改良织布机” 的织女名字旁，轻轻画了个圈。笔尖落下，稳而有力，像在为这片土地，又播下一颗希望的种子。
天授二年的冬雪，落得比往年绵密。洛阳城的州府衙门前，新贴的《臣轨》拓本被雪水浸得有些发皱，却依旧能看清上面 “清正” 二字。一个穿着青色官袍的中年人正站在拓本前，用手指轻轻拂去上