载初元年的洛阳，空气里仿佛都飘着股不同寻常的气息。入夏的蝉鸣刚起，则天门外的铜匦就被投得满满当当，青、丹、白、黑四色匣子里，十有八九是劝进的表章。有百姓联名的，密密麻麻签了上千个名字；有士族递上的，盖着祖传的朱印；甚至连寺庙的僧人、道观的道士都来了，说 “夜观天象，见紫微星移位，女主当兴”。
最让人瞩目的，是相王李旦递上来的表章。他穿着一身素色常服，亲自捧着表章跪在则天门前，表章上的字迹恭谨得近乎谦卑：“臣旦恳请母后顺应天意，登基称帝，以安四海。臣愿改姓武氏，永为大周藩屏。”
消息传开，洛阳城的茶馆里都炸开了锅。
“相王都改姓了？这是真要改朝换代了？” 卖糖画的老汉捏着糖勺，糖浆在石板上凝住，差点画歪了手里的凤凰。
“早该如此了！” 旁边喝着茶的老秀才放下茶杯，声音洪亮，“天后临朝这些年，减免赋税，疏通漕运，哪样做得不比男人差？凭什么女人就不能当皇帝？”
“可…… 自古没这规矩啊。” 有人小声嘀咕。
“规矩是人定的！” 老秀才拍着桌子，“当年汉高祖也是亭长出身，不照样开创了汉朝？天后有这本事，就该坐上那个位置！”
议论声传到宫里时，武则天正在御花园看新引进的西域牡丹。那牡丹开得泼泼洒洒，紫的像霞，红的像火，花瓣上还沾着晨露，晃得人眼晕。
“陛下，” 狄仁杰捧着李旦的表章走进来，语气里带着些复杂，“相王这表章……”
武则天没接，只是指着那株紫牡丹：“你看这花，开得张扬，却也得有底气 —— 根扎得深，肥施得足，才能压得住这颜色。” 她顿了顿，接过表章，指尖划过 “改姓武氏” 四个字，忽然笑了，“他倒是识趣。”
“那陛下……” 狄仁杰试探着问。
“不急。” 武则天放下表章，拿起旁边的《农书》，“再等等。要让天下人都觉得，这不是朕要抢，是他们非给不可。”
她要的不是勉强的臣服，是发自心底的认同。就像种牡丹，不光要花开得艳，还得让看的人打心底里觉得，这花就该开得这么艳。
载初元年的六月，劝进的表章堆成了山。有个叫傅游艺的小官，带着关中百姓九百多人跪在宫门前，从日出跪到日落，说 “若陛下不答应，我们就跪死在这里”。武则天让人给他们送了水和食物，却依旧没松口。
七月，又有文武百官、宗室、外戚、少数民族首领，加起来两万多人，一起上书劝进。他们在宫门前搭了棚子，日夜守着，还编了歌谣在街上唱：“圣母临，天下来；武周兴，万年长。”
连远在岭南的俚族首领都派人送来表彰，说 “我们听不懂中原话，但知道谁让我们日子好过 —— 请天后做皇帝，我们年年进贡”。
武则天这才召集群臣，在紫宸殿议事。
“你们都说朕该称帝，” 她看着底下黑压压的人群，语气平静，“可自古未有女子称帝之例，朕若真这么做了，岂不是要被后人骂‘牝鸡司晨’？”
“陛下此言差矣！” 礼部尚书率先站出来，“《诗经》有云‘赫赫姜嫄，其德不回’，女子未必不如男。陛下治理天下，百姓安乐，四夷臣服，比历史上多少昏君强得多！”
“是啊陛下！” 紧接着，武将们也站了出来，“当年陛下派我们镇守边关，粮草从不短缺，赏赐从不克扣，我们愿意为陛下赴汤蹈火！”
“臣等愿意！” 满朝文武齐声高呼，声音震得殿顶的瓦片都发颤。
武则天看着他们，忽然觉得，这株 “牡丹”，终于到了该怒放的时候。
她缓缓站起身，凤袍曳地，金线绣成的凤凰在烛火下仿佛活了过来。“既然众望所归，朕，就却之不恭了。”
话音刚落，殿外忽然响起一阵鸟鸣。抬头看去，不知何时飞来一群凤凰 —— 其实是洛阳城罕见的红腹锦鸡，被百姓当成了凤凰 —— 绕着宫殿飞了三圈，才往东南方向飞去。
“祥瑞！这是祥瑞啊！” 群臣纷纷跪倒，高呼万岁。
武则天望着窗外那群远去的锦鸡，嘴角勾起一抹浅笑。她知道，这或许是巧合，但百姓愿意相信是祥瑞，那就够了。
接下来的日子，洛阳城像过年一样热闹。工匠们在则天门广场上搭建祭天的高台，画师们在宫殿的墙壁上绘制新的壁画 —— 不再是三皇五帝，而是女娲补天、嫘祖养蚕，把历代有作为的女子都画了上去。
太史局的官员夜观天象，说 “见帝星移位，女主星光大盛”；钦天监则忙着推算登基的吉日，最后定在了九月初九 —— 重阳节，寓意 “久久长远”。
李旦改名为 “武旦” 后，日日在府里抄写《金刚经》，仿佛要靠经文洗刷掉 “李” 姓的痕迹。太平公主则忙着帮母亲准备登基大典的礼服，光是十二章纹的刺绣，就动用了八十个绣娘，绣了整整三个月。