武则天不是不知道这些酷吏在滥杀无辜，但她需要他们。那些反对她的宗室、世家，像地里的杂草，不把他们连根拔起，她的皇位就坐不稳。酷吏就是她手里的镰刀，哪怕这镰刀会伤到人，她也得用。
狄光远最终还是被放了出来，却被折磨得没了人样，回家后不到一个月就死了。狄仁杰抱着他的灵柩，第一次对武则天发了火：“陛下！再这样下去，朝堂就空了！百姓就要骂您了！”
武则天看着他通红的眼睛，沉默了很久，才说：“再等等。等朕把该除的都除了，自然会收刀。”
垂拱四年的冬天，洛阳下了场大雪。来俊臣的人闯进了相王府，把李旦的几个侍卫抓了起来，说他们谋反。李旦吓得躲在房里不敢出来，太平公主跑到宫里，跪在武则天面前哭：“母后！再不管管来俊臣，他就要骑到咱们头上了！”
武则天这才觉得，这把镰刀已经太钝，甚至开始割自己的手了。
她先拿索元礼开刀。有人告索元礼贪赃，武则天二话不说，把他抓了起来，让来俊臣审。来俊臣早就看索元礼不顺眼，审案时，把索元礼发明的酷刑全用在了他身上。索元礼被折磨得求生不得求死不能，最后死在了牢里。
索元礼一死，周兴慌了。他知道自己手上沾的血太多，怕下一个就是自己。果然，没过多久，就有人告他谋反。武则天让来俊臣去审。
来俊臣接到旨意，心里乐开了花。他知道周兴不好对付，特意备了桌好酒，请周兴来吃饭。
酒过三巡，来俊臣装作苦恼的样子：“周兄，我最近审个案子，犯人死活不认罪，你有什么好办法？”
周兴喝得醉醺醺的，得意地说：“这还不简单？找个大瓮，底下烧着火，把犯人放进瓮里，再硬的嘴也能撬开！”
来俊臣笑了，拍了拍手，几个侍卫抬着个大瓮走了进来，瓮底下已经生起了火，水在瓮里咕嘟咕嘟冒着泡。“周兄果然高明，” 来俊臣笑眯眯地说，“不过陛下有旨，要审你，就请你先尝尝这瓮的滋味吧。”
周兴的酒瞬间醒了，吓得 “扑通” 一声跪在地上，连连磕头：“我招！我招！我确实谋反！”
这就是 “请君入瓮” 的由来。周兴被流放岭南，半路就被仇家杀了。
最后轮到来俊臣。他杀了太多人，树敌无数，连武则天的侄子武三思都被他告过。武三思联合了一群大臣，联名告来俊臣谋反。武则天看着那份长长的联名信，终于下了决心。
来俊臣被抓那天，洛阳城的百姓放起了鞭炮。行刑那天，百姓们涌到刑场，有的扔石头，有的扔烂菜，把他的尸体都砸成了肉泥。
清理了酷吏，武则天在朝会上对群臣说：“酷吏如刀，用则伤人，不用则废。如今刀已钝，留之何用？”
狄仁杰站在群臣中，看着武则天平静的脸，忽然明白了。她用酷吏清除了障碍，又用酷吏的人头安抚了民心，这手腕，狠得让人心惊，却也高明得让人佩服。
垂拱五年的春天，洛阳城的铜匦还立在则天门旁，但投黑匦的人已经很少了。百姓们又开始在街头巷尾说笑，官员们上朝时，也不用再跟家人诀别。
武则天站在城楼上，看着下方恢复了生机的洛阳城，手里捏着一枚刚铸的铜钱，钱面上的 “永昌” 二字，在阳光下闪着光。她知道，酷吏政治是段不光彩的历史，史书上定会骂她残忍，但她不后悔。
为了守住这江山，为了那个即将到来的武周，有些血，必须流。有些骂名，必须担。
风拂过城楼，带着春天的暖意。武则天望着远处的邙山，那里埋葬着太多的冤魂，但也铺垫好了她通往巅峰的路。这条路，她会一直走下去，哪怕身后是万丈深渊。
垂拱五年的春雨，洗去了洛阳城最后一丝血腥气。铜匦上的铜锈被雨水冲刷得发亮，青、丹、白、黑四色匣子里，投进来的多是劝农桑、修水利的奏疏，偶尔有几封告官的状子，也多是些 “县令受贿十匹布”“小吏勒索百姓两文钱” 的琐事。
来俊臣被处死后，他那本《罗织经》被武则天下令焚毁。但抄家时，狄仁杰偷偷留了一本，此刻正摊在政事堂的案上。他指着其中 “事不至大，无以惊人；案不及众，功之不彰” 一句，对身旁的姚崇道：“你看，这等心思，真是把‘恶’写到了骨子里。”
姚崇刚被提拔为兵部郎中，看着那字里行间的阴狠，忍不住皱眉：“来俊臣死不足惜，只是可惜了那些被他冤杀的人。听说他府里的地牢，至今还能挖出白骨。”
“陛下已下旨，为所有冤死者平反，还其家人清白。” 狄仁杰叹了口气，“只是人死不能复生，这债，终究是欠下了。”
两人正说着，武则天的内侍来了，传旨让他们去紫宸殿。
紫宸殿里，武则天正看