武则天听到消息时，正在批阅一份关于漕运改革的奏折。她笔尖微顿，墨滴落在 “江南粮草” 四字上，晕开一小团墨渍。身旁的阿蛮低声道：“娘娘，是冷宫的看守说，前几日见她们哭得厉害，还咒骂您……”
“知道了。” 武则天打断她，将奏折合上，“人已死，多说无益。传旨，追封王氏为‘海陵郡王夫人’，萧氏为‘惠妃’，也算全了往日情分。”
她的语气平淡得仿佛在说一件无关紧要的琐事，阿蛮却忍不住打了个寒颤。她跟随武则天多年，深知这位主子的手段 —— 王氏与萧氏的死，绝不会像表面看起来那么简单。但她不敢多问，只是躬身应下。
其实，王氏与萧氏的死，确是武则天的安排。那日她听闻二人在冷宫咒骂自己 “来世必为猫，武氏为鼠，生生扼其喉”，心中便起了杀心。她不能容忍任何潜在的威胁，哪怕是被囚禁的废后废妃。于是，她暗中命人断绝了冷宫的饮食，任由二人自生自灭。如今她们身死，既除了后患，又能落个 “念及旧情” 的名声，何乐而不为？
显庆二年，李治的头风病愈发严重，常常头晕目眩，甚至一度失明。太医们束手无策，只说是 “忧劳过度，风邪入体”。李治无法理政，便命武则天代为批阅奏折。这无疑给了武则天更多接触朝政的机会，她趁机提拔了一批心腹，将三省六部的关键职位逐渐掌控在手中。
许敬宗等人看出了端倪，联名上奏，请李治 “令皇后垂帘听政，以佐圣躬”。李治正被病痛折磨得焦头烂额，闻言立刻应允。从此，太极殿的朝堂之上，除了龙椅上的李治，珠帘之后又多了一道身影。百官奏事，先禀陛下，再请皇后示下，武则天的权力，已与皇帝相差无几。
这日朝会，西域传来急报 —— 西突厥沙钵罗可汗兴兵犯境，连破数城，请求朝廷速发援兵。李治头痛欲裂，靠在龙椅上，摆了摆手：“此事…… 便由皇后决断吧。”
武则天在帘后沉声道：“西突厥反复无常，若不彻底平定，必成后患。传朕旨意，命苏定方为行军大总管，率十万大军西征，务必擒获沙钵罗，荡平其巢穴！”
苏定方是寒门出身的将领，曾因得罪长孙无忌而被闲置多年，是武则天一手将他提拔起来。命他西征，既是信任，也是为了培养军中势力。
许敬宗立刻出列附和：“皇后娘娘圣明！苏将军勇猛善战，必能马到成功！”
几位军方将领虽有些犹豫 —— 历来兵权皆由皇帝亲掌，如今却由皇后调遣 —— 但见李治并无异议，也只能躬身领命。
苏定方果然不负众望，显庆三年正月，便传来捷报：大军大破西突厥，生擒沙钵罗可汗，将其押往长安献俘。消息传来，朝野震动，武则天的威望更盛。献俘大典之上，李治强撑着病体出席，看着被锁链锁住的沙钵罗，又看了看身旁容光焕发的武则天，心中竟生出一丝难以言喻的复杂情绪 —— 他既为大唐的强盛而自豪，又隐隐觉得，自己这个皇帝，似乎越来越像个摆设。
显庆四年，黔州传来消息：长孙无忌 “病逝” 于贬所。李治接到奏报时，正在御花园中赏花，手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上。他沉默了许久，最终只是挥了挥手：“厚葬吧。”
武则天得知后，正在与许敬宗商议修订《姓氏录》。这部新的姓氏典籍，旨在打破士族垄断，将寒门出身的官员与功勋卓着者皆列入其中，以此抬高他们的地位。听闻长孙无忌的死讯，她笔尖未停，淡淡道：“知道了。《姓氏录》加快些进度，争取年内颁行天下。”
许敬宗迟疑道：“娘娘，长孙无忌虽被贬，但毕竟是先帝重臣，他的死…… 会不会引起非议？”
“非议？” 武则天抬眸，眼中闪过一丝冷光，“一个谋逆的罪臣，死在贬所，有何非议可言？若有人敢说三道四，便是与朝廷为敌，与《姓氏录》为敌，你知道该怎么做。”
许敬宗心中一凛，躬身道：“臣明白。”
《姓氏录》颁行后，果然引起轩然大波。那些老牌士族对这部典籍嗤之以鼻，认为它 “混淆贵贱，有辱门楣”。但在武则天的强硬推行下，反对声很快被压制下去。寒门官员们则欢欣鼓舞，将《姓氏录》视为改变命运的象征，对武则天的拥戴愈发坚定。
显庆五年，李治的病情时好时坏，已很少临朝。朝政大权几乎完全落入武则天手中，她甚至开始在紫宸殿单独召见大臣，处理军国要务，俨然一副摄政的姿态。
这日，武则天正在紫宸殿与许敬宗、李义府商议讨伐百济之事，忽闻内侍来报：“陛下在立政殿大发雷霆，说要收回皇后的理政之权。”
武则天眉头微蹙，放下手中的奏疏：“陛下为何突然发怒？”
内侍嗫嚅道：“似乎是…… 是几位宗室王爷在陛下面前说了些什么，说娘娘独揽大权，恐有不臣之心……”
“哼，又是这些跳梁小丑。” 武则天冷笑一声，“许大人，你继续拟定讨伐百济的章程。李大人，随本