火光顺着山道一路往上爬，像一条苏醒的赤蛇。苏牧阳披了件旧袍子站在最前头，手里拎着个没点的灯笼，眼睛盯着南岭方向——就是昨晚那个非要求见他的送油人，到现在还没走。
值守弟子小声说：“人还在柴房外跪着，说是不说话就不起来。”
“让他进来。”苏牧阳把灯笼往旁边一挂，“别晾着老百姓。”
不多时，一个满身桐油味的粗布汉子被带到跟前，膝盖上沾着泥灰，怀里紧紧抱着半截断掉的车轴。
“我叫老栓，是周记铺子雇的脚夫。”他嗓门粗，一开口就把夜静撕了个口子，“昨儿夜里赶车到半山腰，车轱辘炸了，油桶滚下坡，人差点摔死在石缝里。”
苏牧阳蹲下来，摸了摸那截断轴：“新木？”
“新砍的松心木，三天前才上的漆。”老栓咬牙，“可这玩意儿撑不住百斤重，走不到十里就得散架！我干这行二十年，没见过这种豆腐货！”
旁边礼官脸色变了：“咱们采买的可是硬杉木轴，签了字据的。”
“那就有人调包了。”苏牧阳站起身，把断轴递给礼官，“送去工坊比对，看是不是和咱们订的货不一样。”
他转向老栓：“你不是来见我，你是来讨公道的。我不该让你跪一夜。”
老栓咧嘴笑了：“少侠肯听我说话，比热饭还暖和。”
苏牧阳拍了拍他肩膀：“去换身干衣服，吃碗热面，等大会开完，我让账房给你结双倍工钱——你送来的不是油，是信。”
话音落，东方泛出鱼肚白。
第一支队伍从西南方向出现，三十六寨使者徒步而来，每人肩扛竹节令符，脚步踏得整座山谷都在震。领头的老者远远就喊：“我们寨子昨夜杀了三头牛祭山神，今早全寨人送我们出山门！谁拦路，我们就跟谁拼命！”
鼓乐应声而起。
紧接着，点苍马队沿东线疾驰而至，尘土未定便翻身下马，为首弟子高举通关文书：“轻功信使昨夜三更抵寨，掌门看完密信，当场砸了闭关牌，说‘再躲就是对不起江湖’！”
飞鹰门紧随其后，寒山派压阵而来。
每派入门，礼官唱名，钟鼓齐鸣。空着的席位一个个填满，原本低语的人群渐渐安静下来，取而代之的是此起彼伏的惊叹。
“峨眉没人来？”有人嘀咕。
话音未落，西坡传来清越铃声。一队青衣弟子列队而入，为首少女捧着紫檀木匣，登台跪拜：“家师闭关疗伤，不能亲至，但命我带话——‘江湖共守，不在形而在心’。此匣中乃本派祖传《玉女剑谱》残页，愿作盟誓见证。”
全场肃然。
苏牧阳走上圆台，扫视一圈。迟来的、犹豫的、曾想退缩的，此刻全都坐在这里。没有一个人缺席。
他没提昨夜的黑影，也没说那些被涂改的标记。他知道，有些人不是不怕了，而是决定不怕。
“各位。”他声音不高，却压住了全场风声，“我知道你们来之前都想了很多事——会不会被算计，来了能不能活着回去，签了名字会不会惹祸上门。”
底下有人低头，有人握紧拳头。
“但我今天只讲三件事。”他竖起一根手指，“第一个，有个叫铁柱的小门派弟子，为了护送一批伤药，冒雨走了十天，鞋底磨穿，脚板烂得没法看。他不是为我走的，是怕兄弟们没药治伤。”
人群微动。
“第二个，昆仑和点苍两位掌门，在调解会上吵得脸红脖子粗，最后却一起喝了杯茶。他们没握手，但临走时互相点了点头——这年头，点头比磕头还难得。”
有人笑出声。
“第三个，北村的老铁匠，昨天亲自送来一口铜钟，说是祖上传下来的，愿捐出来当会铃。我问他图啥，他说：‘我孙子也练武，我不想他长大后还得天天打架。’”
笑声更大了。
苏牧阳顿了顿：“我不是来立规矩的，也不是来当老大管你们的。我要的不是听话，是信任。你们今天能坐在这儿，就是信了这一回。”
他抬手一挥，司仪击鼓三通。
少林主持拄杖登台，白须垂胸：“老衲以为，今日之会，胜过千场比武。贫僧提议，各派设互援令——哪家遇劫，邻派必援，违者同惩。”
掌声雷动。
峨眉代弟子再上，声音清亮：“我们路上看到百姓自发修路，连七八十岁的老头都拿着锄头在挖。他们说：‘这次别打起来，让我们安生几年。’所以我师父让我来，不只是代表峨眉，也替这些人说一句——谢谢。”
她鞠躬到底。
丐帮帮主直接跳上台，大吼：“谁敢坏这个局，老子三千弟子一人吐一口唾沫都能淹死他！”
满堂喝彩。
苏牧阳看着眼前这一切，忽然觉得肩上轻了不少。
最后一项议程开始。
所有代表齐聚