他踩着断绳上朱砂留下的痕迹一路南行，脚底发沉，但脑子清醒。那根被刀割断的黑绳不是随便扔的，有人想让他看见，还想让他认得出来。他现在知道了——这是路标，也是考验。
他没走官道，也没碰镇口那几盏昏黄的灯笼。青溪镇西面有片密林，猎户说那里蛇多，没人走。可正因如此，才适合潜入。
林子里湿气重，树根盘错，地上铺着一层腐叶。他放慢脚步，耳朵竖着，听风辨位。走了不到一里，就发现不对劲。
三块石头摆在小路上，排成三角形。
这不是自然落下的。间距太匀，角度太准。他蹲下摸了摸，石面朝外的一面都擦得发亮，像是经常被人挪动。
是哨点。
他又往前走了五十步，又见一组石堆，这次是四块，摆成菱形。
有人在用这种方式传递信号。来人、去向、人数，可能都藏在这堆石头里。
他不再走地面，踩着树干边缘，借轻功点枝前行。树枝承力有限，每一步都要算准，不能快，也不能停。
两刻钟后，他落在镇子西墙外的一处柴房顶上。
房顶塌了一角，草木疯长。他滑下去，贴墙蹲好，眼睛盯着对面巷口。
风从北边吹来，带着一股烧焦的味道。
不是饭香，也不是柴火味，是纸灰混着铁锈的气息。和侠客乙提过的“香灰混铁锈”一样。
他屏住呼吸，等了半个时辰。
二更梆子响过不久，一道黑影从西墙翻进来。动作利落，落地无声。那人穿一身黑衣，袖口在月光下一闪，露出一点铜色。
苏牧阳没动。
黑衣人左右看了看，快步走向镇子东头，消失在一堵矮墙后。
他等了十分钟，才从柴房屋后绕出，顺着墙根摸过去。沿途每户人家门窗紧闭，连狗都不叫一声。
这不正常。
一个镇子，再穷再偏，夜里也该有点动静。可这里安静得像座坟。
他贴着墙走，终于在东头找到那处矮院。墙不高，但墙角堆着碎石，像是最近被人翻修过。他轻轻跃上墙头，伏低身子。
院子里没人。
只有一扇门虚掩着，门缝透不出光。
他跳下去，落地极轻。走到门前，鼻子一动——那股铁锈味更浓了。
他没推门，退回墙角藏好。
他知道，这种地方，进去容易，出来难。
得等。
他靠在墙边，从怀里掏出地图，借月光看了眼。北岭荒庙、西岭商道、青溪镇，三个点连起来，正好把这片区域围在中间。而这个院子，就在三角中心。
他把手指按在院门正对的方向，画了条线。那条线直指镇外一处废祠。
老丐说过，黑衣人夜里集会的地方，就是废祠。
他收起地图，继续等。
天快三更时，又来了两个人。还是黑衣，还是袖口别铜牌。他们走到院门前，敲了三下，停两下，再敲一下。门开了条缝，两人闪身进去。
苏牧阳记住了节奏。
他没立刻跟进去。这种组织，门后必有机关。他绕到院后，发现后墙有处裂缝，是人为撬开的，用来通风。
他从裂缝往里看。
屋里点着一盏油灯，光线昏暗。五个人围坐一圈，都不说话。桌上放着一块铜牌，三条蛇缠在一起，蛇眼是红宝石做的，在灯下泛着光。
其中一人抬起手，袖子滑下，露出手腕内侧——一道月牙形疤痕。
苏牧阳呼吸一滞。
是他那一剑留下的伤。
这人活下来了，还成了组织成员。
他捏紧拳头，但没冲动。现在冲进去，什么都问不出来。
他退后几步，回到柴房。
第二天一早，他换了身旧衣服，扮作采药人，背着竹篓进了镇子。
集市上人不多，摊贩们低头做生意，话很少。他走到药摊前，指着一株草问：“这是什么？”
摊主抬头看了他一眼：“止血草。”
“本地多吗？”
“以前多，现在少了。”
“为啥？”
摊主手抖了一下，低下头：“北岭那边……烧得厉害，地气坏了。”
“烧什么？”
“纸。”声音更低，“烧的是人形纸，胸口插名字条，半夜点火，不念经也不拜。”
苏牧阳装作好奇：“谁干的？”
摊主猛地摇头：“我不知道，你别问了。”
说完，直接收摊走人。
他没追，转头去了茶馆。
茶馆角落坐着两个脚夫，正在喝粗茶。
一个说：“昨儿半夜，我听见诵经声，可这镇上没庙啊。”
另一个压低声音：“听说是‘三首蛇’的人来了，谁敢提就失踪。”