这一日，咨政院议事堂内，气氛与前几次议论茶税、预算等“大政”时有所不同，少了几分****的争论，多了几分具体而微的焦灼。今日议论的议题，来自河南道观察使的一封奏报，请示朝廷裁断一桩已拖延数年的公案：关于曹州境内，黄河一段支流“沣水”的疏浚与堤防重修之争。
案卷在咨政员手中传阅，众人神色各异。事情原委并不复杂：沣水连年淤塞，雨季常泛滥成灾，淹没两岸农田村庄。曹州刺史数年前便上报请求拨款疏浚并加固堤防，户部以“工程浩大，需谨慎勘验”为由，迟迟未批。去岁一场不大不小的春汛，又冲毁了一段旧堤，淹了三个村落。灾后，当地乡绅百姓联名恳请尽快修河，甚至表示愿意按田亩多寡“捐输”部分钱粮，以补官帑不足。然而，沣水下游流经一片数百顷的洼地，属于当地大族卢氏的祖产。这片洼地地势低，原本就易涝，卢氏历代经营，将其改造为一大片莲塘鱼池，收益颇丰。若按州府及多数乡民所请，疏浚沣水主河道、加高加固现有堤防，虽可保两岸大部分良田村落，却可能因水流加速、水位变化，导致卢氏那片洼地莲塘的进水、排水系统紊乱，甚至可能加重内涝，损害卢家产业。
卢氏乃曹州望族，族中有人在朝为官，在地方树大根深。他们坚决反对现行疏浚方案，声称那会“绝我卢氏数代生计”，并提出另一套方案：放弃疏浚淤塞最严重、但靠近卢家洼地的一段旧河道，改为在远处另开一条分流河道。此方案工程量和耗资，几乎是原方案的两倍，且需占用更多民田，迁移更多百姓。曹州刺史与多数乡民自然不愿，双方僵持不下，官司一直打到河南道观察使乃至户部、工部，成了悬案。如今，这桩牵扯地方利益、民生与豪强之争的难题，被抛到了咨政院的案头。
“……沣水之患，年甚一年。去岁春汛，淹田千顷，毁屋数百，流离百姓逾千。今春雨水又勤，若再拖延，恐酿大灾。然卢氏以莲塘之利，阻挠善政，更提出劳民伤财之议，实乃为一己之私，祸及万家！恳请朝廷速断，准原案施工，以安黎庶！” 曹州推举的一位老举人，同时也是当地受灾乡民推举的代表，在念完陈情书后，已是老泪纵横，对着狄仁杰和众人深深揖下。
“荒谬！” 卢氏派出的代表，一位在洛阳担任闲职的卢家族人，立刻起身反驳，面色激动，“我卢氏莲塘，非止一家一姓之产，乃雇工数百，岁产莲藕鱼虾无数，供应数州，缴纳税赋，惠及乡里！所谓疏浚旧道，必致我塘水系紊乱，数年心血毁于一旦！州府之议，名为惠民，实为害民！开凿新河，虽耗资稍增，然一劳永逸，既可解上游水患，亦能保全我卢氏产业，两全其美，何乐不为？尔等只知自家田亩，却要断送数百雇工生计，毁一方物产，岂是仁者所为？”
“卢员外此言差矣！” 一位来自工部的退休水部郎中，仔细研究了案卷后发言，“老夫详勘过图册。疏浚旧道，加固旧堤，乃是最经济、最快捷之法。卢氏莲塘水系，只需略作调整，增建两处闸口，便可无虞。而开凿新河，非但耗资倍增，更需占用良田数百亩，迁移民户数十家，且新河道地质不明，易生新患。两相比较，敦优敦劣，一目了然。卢氏所虑，不过是想借机让朝廷出钱，为其彻底改造水系罢了！”
“你……你血口喷人！” 卢氏代表气得脸色发白。
“是否血口喷人，账目可查！” 那位扬州商贾王元宝，如今在咨政院中已是“算账”和“权衡利害”的能手，他拿着曹州方面和卢家分别提供的预估工料清单，皱眉道，“卢员外所言新河方案，耗资约需八万贯，且后续维护费用更高。而疏浚旧道，连同为卢氏莲塘增建闸口，满打满算，五万贯足矣。其间差额三万贯，可购粮数千石，足可安置受灾百姓，或加固他处堤防。且新河占田移民，补偿又是一大笔，极易引发民怨。于国于民，皆非上策。”
勋贵区的李敬业捻须道：“此事，关键在‘权衡’二字。保千家农户生计与保一姓莲塘产业，孰轻孰重？且卢氏莲塘，果能惠及数百雇工？所产之物，果为民生必需？依老夫看，当以大局为重。”
学者区的冯道安老先生则从经典中寻找依据：“《孟子》有云，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。又云，‘禹思天下有溺者，由己溺之也’。今沣水为患，民溺于水，官府当效大禹，以解民困为第一要务。卢氏之利，乃私利也；千家农户之生，乃公义也。岂可因私废公？开凿新河，劳民伤财，更非