铁甲铮铮，旌旗蔽日。
这支代表着皇权与雷霆的军队，以最快的速度，朝着那片被洪水与绝望吞噬的江南道，疾驰而去。
然而，越是向南，路途便越是艰难。
官道被冲垮，化作一片泥泞的沼泽，战马的铁蹄深陷其中，寸步难行。
空气中，开始弥漫着一股混杂着水腥、腐烂与死亡的独特气味。
林凡坐在马背上，面沉如水。
他没有待在舒适的马车里，而是与所有将士一样，顶着阴冷潮湿的风，亲眼看着这满目疮痍的大地。
曾经的千里沃野，如今是一片望不到尽头的浑黄汪洋。
偶尔有未被完全淹没的屋顶和树冠，如同孤岛般在水中挣扎，上面挂着一些破布，甚至……无法辨认的尸骸。
死寂。
一种令人心头发慌的死寂。
没有鸡犬之声，没有炊烟袅气，只有呜咽的风声，和洪水偶尔卷动杂物发出的哗啦声。
随行的副将，一个久经沙场的老兵，看着眼前的景象，喉结滚动，脸色苍白地吐出两个字。
“地狱。”
林凡没有说话，只是握着缰绳的手，又紧了几分。
终于，在斥候的艰难探路下，大军抵达了此行的第一个目的地——润州府。
昔日繁华的江南重镇，此刻只剩下一座泡在水里的巨大废墟。
城墙半塌，城门洞开，浑浊的洪水在城中肆意流淌，街道早已不见踪影。
无数幸存的灾民，面黄肌瘦，眼神空洞，像幽灵一样蜷缩在城墙上、高坡上，任何一处能落脚的干燥之地。
他们穿着湿透了的、几乎不能称之为衣服的破烂布条，麻木地看着这支从天而降的军队。
没有欢呼，没有激动。
那是一种连希望都已死去的麻木。
润州知府带着几个同样衣冠整洁、面色红润的下属，划着一艘小船，“艰难”地迎了上来。
“下官润州知府刘康，叩见总指挥使大人！”
刘知府一见到林凡，便扑通一声跪在泥水里，声泪俱下。
“大人！您可算来了！天降大灾，非人力能及啊！下官与全城军民，日夜奋战，奈何……奈何天威浩荡！下官无能，罪该万死！”
他哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。
林凡从马背上下来，冰冷的目光越过他，落在他身后那些眼神躲闪的官员身上。
“本官离京之前，陛下问我，江南子民，如何了。”
林凡的声音很轻，却清晰地传入每个人的耳中。
“刘知府，你来告诉本官，他们，如何了？”
刘知府的哭声一滞，连忙道：“回大人，下官已在城中设了十数个粥棚，每日放粥，安抚灾民！只是……只是灾民太多，僧多粥少，实在是……力不从心啊！”
“粥棚？”
林凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他没有再理会这些官员，而是对身后的周子谦和京营将领下令。
“安营扎寨，埋锅造饭！”
“将我们带来的所有粮食，即刻熬成肉粥，分发给所有灾民！记住，要稠的，要能立住筷子！”
“是！”
将领领命而去，三千京营甲士令行禁止，迅速行动起来。
而林凡，则脱下了那身显眼的官袍，换上了一身寻常的青色布衣，只带着两名亲卫，走入了那片由灾民组成的，麻木而死寂的人群。
他看到了一个母亲，怀里抱着早已冰冷的婴孩，嘴里哼着不成调的歌谣，眼神疯癫。
他看到了一个老人，正费力地剥着水边漂来的树皮，颤巍巍地塞进嘴里，艰难地咀嚼。
他走到了一个所谓的“粥棚”前。
与其说是粥，不如说是一锅浑浊的米汤，里面稀稀拉拉地飘着几粒米。
灾民们为了这样一碗连猪食都不如的东西，挤作一团，稍有不慎，便被看守的衙役一脚踹翻。
林凡的拳头，在袖中死死攥紧。
一个骨瘦如柴的少年，注意到了林凡衣着的干净，鼓起勇气，跪着爬了过来，声音嘶哑。
“大爷……行行好……给口吃的吧……我阿娘……快不行了……”
林凡蹲下身，从怀里掏出一块干粮，递给了他。
少年接过干粮，狼吞虎咽，差点噎住，他看着林凡，眼中终于有了一丝光亮。
“你们……是京城来的官兵吗？”
“是。”
“那……那我们是不是有救了？”少年眼中燃起希望，“是不是……就不用喝那馊了的米汤，不用把活命的粮食，拿去换一张上岸的船票了？”
林凡的瞳孔，骤然收缩。
“馊了的米汤？换船票？”
“是啊……”少年仿佛找到了倾诉的