那些红花的枯枝上挂满了霜，在晨光中如同玉树琼枝。微缩水利模型的水道里，水已结冰，将木制的水车冻在了原地。朱由检蹲下身，敲了敲冰面，发出清脆的声响。
“殿下，天太冷了，回屋吧。”王承恩劝道。
“再等等。”朱由检起身，走到那片预留的试验田旁。土地冻得硬邦邦的，铁锹都难以插入。这样的条件，真的能种冬麦吗？
他想起陈元璞信中的话：“冬麦之要，在于越冬。若根基扎稳，纵严寒亦无惧。”
根基扎稳。朱由检若有所思。农事如此，人事亦如此。他现在要做的，就是在这深宫之中，将自己的根基扎稳扎深。
当日下午，刘婆子带来了好消息：她那位老姐妹的侄子愿意提供麦种，而且分文不取，说是“孝敬殿下”。
“他说，殿下有心农事，是百姓之福。”刘婆子转述道，“他还说，若殿下试种成功，他愿意在自家田里也试试。”
这是个好开端。朱由检让王承恩准备了些实用的回礼——几匹棉布、几盒点心，让刘婆子转交。
麦种送来时，已是十二月初八。朱由检按照陈元璞的方法，先将种子用温水浸泡，再用草木灰拌种。然后在那片冻土上，用铁钎凿出浅沟，将种子播下。
这个过程很费力。冻土坚硬，每凿一锄都要用尽全力。福顺和喜来轮流上阵，干了整整一个下午，才勉强开出一小片地。朱由检也亲自参与，手掌磨出了水泡，但他坚持到最后。
播完种，又在上面覆盖了一层厚厚的稻草——这是保温，也是防止鸟雀啄食。
“殿下，这样真能长出来吗？”贵宝看着那片覆草的土地，有些怀疑。
“试试看。”朱由检擦去额角的汗，“成与不成，都要试过才知道。”
当夜，又下雪了。细密的雪花飘洒而下，将那片试验田覆盖得严严实实。朱由检站在窗前，望着雪幕，心中默默祈祷：但愿这些种子能熬过寒冬，在来年春天破土而出。
就像他自己，在这深宫的寒冬中蛰伏，等待破土的那一天。
十二月中旬，宫中传来消息：天启皇帝病情反复，再次免朝。
这次的情况似乎比上次更严重。太医院所有御医轮班值守乾清宫，内阁大臣每日入宫问安。宫中的节日筹备全部停止，各宫闭门不出，气氛压抑。
端本宫自然也受到影响。朱由检取消了所有外出计划，连去坤宁宫请安都暂时搁置。他让王承恩密切关注乾清宫的动静，同时嘱咐宫人们谨言慎行，不可议论圣体。
然而消息还是不断传来。李典簿悄悄递话：皇帝这次是旧疾复发，加上忧心国事，病情来势汹汹。太医院已用尽手段，但效果不彰。
更让人担忧的是，魏进忠和客氏近日异常活跃。司礼监频频传出“旨意”，客氏宫中往来人员络绎不绝。而张皇后那边，却异常沉默。
“娘娘近日很少见人，连苏姑姑都不常出来了。”李典簿让王承恩转告，“殿下，要早作准备。”
准备什么？朱由检心中清楚。天启皇帝若有不测，皇位继承将成焦点。而他这个第一顺位继承人，将不可避免地卷入漩涡中心。
但他现在能做什么？除了继续蛰伏，似乎别无他法。
十二月廿三，小年。宫中本该有祭祀活动，但因皇帝病重，一切从简。端本宫也只是在正殿设了简单的香案，由朱由检带领宫人祭拜灶神。
仪式结束后，朱由检没有立刻回屋。他站在庭院中，看着阴沉的天空。冬日的黄昏来得早，才申时三刻，天色已暗了下来。
“殿下，回屋吧，要下雪了。”王承恩轻声劝道。
朱由检摇头，走到后园。那片试验田仍被积雪覆盖，看不出任何生机。他蹲下身，拂开积雪，露出底下的稻草。稻草下的土地依然冻着，但不知为何，他总觉得，那些深埋的种子正在悄然积蓄力量。
就像他自己。
这大半年来，他从一个对一切都无能为力的穿越者，变成了初步掌握自己命运的亲王。虽然前路依然艰难，虽然危机四伏，但他已不再迷茫。
他知道自己要做什么，也知道该怎么做。
剩下的，就是时间和耐心。
站起身时，雪花开始飘落。细密的雪片在暮色中飞舞，无声无息。
朱由检转身回屋，在书案前坐下。他铺开一张纸，开始记录这大半年的心得。从最初的惊惶，到如今的沉静；从孤身一人，到身边有了一批可以信任的宫人；从对朝政一无所知，到开始系统学习典章制度……
进步虽然缓慢，但每一步都踏实。
写到最后，他提笔写下：“万历四十六年冬，蛰居端本宫。外有圣体不安之忧，内有宦官弄权之患。然学业不辍，实务渐通，人脉初成。当此之时，宜静不宜动，宜藏不宜露。深根固本，以待天时。”
写罢，他将纸小心折好，与