“哦？”赵寒扬眉。
“你究竟是何人？来九鼎宫所为何事？”她再问。
虽不惧赵寒，却不愿节外生枝——此处为禁地重地，稍有泄露，必惊动皇族，后果难测。
“我是来投靠的！”赵寒笑得坦荡，干脆利落，“听说东唐皇族家底厚、势力大，所以特来讨个出身……”
“……”女子一时语塞，怀疑自己耳朵出了毛病。
这话也太直白了。
她愣了片刻，随即摇头：“抱歉，九鼎宫不收外人。”
“外人？”赵寒轻笑一声，意味深长，“姑娘，你怕是搞错了——我可不是东唐人。我是北燕国人，家父正是北燕国君，北燕王赵无极。”
“赵无极？”她神色微动，似乎对这个名字并不陌生。
“你是北燕王子？怎会孤身出现在东唐境内？”她终于动容，脱口而出。
这件事得从头说起——我还没来得及成亲，就领着兵马直扑北燕王庭，半道上却撞见一伙来路不明的怪人。转眼间就被他们制住，再睁眼时，人已成了这副模样。”赵寒摊开双手，眉宇间浮起一层挥之不去的烦闷。
“怪人？”白衣女子柳眉微蹙，眸光一凝，神色透出几分异样。
“你认得他们？”赵寒目光倏然锐利起来。
“认得。”她颔首，声音轻却沉。
“那他们现在在哪儿？”赵寒脱口追问，语速快了几分。
“全被陛下锁进了九州秘境。”她语气平静，像在说一件寻常事，“那地方二十五年才裂开一道缝隙，每次只敞两个月。进去的人，十个里活下来的不过两三个。”
九州秘境，是东唐国腹地一处自成天地的隐秘界域。
“九州秘境……”赵寒心头一震，耳畔仿佛掠过远古天脉的低鸣。他从未听过这等玄奇之地，更别提那传说中贯通天地的天脉本源。身旁的白衣女子眸光清亮，却似裹着层层雾气，目光游移，似在权衡，又似在试探。
“你说——那里是个灵药园？”赵寒眉峰微压，心底已飞快盘算开来。江湖早有风传：九州秘境遍生奇草异株，吞服一株，可破瓶颈；摘得一味，能续断骨残魂。若真能闯进去，不单实力暴涨，连系统馈赠的机缘，怕也要翻倍滚涌。
“不错，千年朱果、九窍玲珑参、甚至失传已久的涅盘青莲，都可能藏身其中。”她顿了顿，叹息一声，嗓音渐沉，“可进去的人少之又少，活着出来的，更是凤毛麟角。秘境之中，一步一杀机，处处是死局。”
赵寒指尖微动，心念电转——若能摸清秘境底细，或许能撬动与北凉王徐啸僵持的棋局，甚至把皇权的缰绳攥得更紧些。念头落定，他忽而一笑，嘴角扬起一抹轻快弧度：“听上去够味儿，正合我胃口。”
白衣女子怔了一瞬，似没料到他竟笑得出来。她抬眼打量他，眸底掠过一丝犹疑：“你……真打算进九州秘境？”
“当然。”赵寒答得干脆，眼神灼灼如火，“在这朝堂吃人、江湖饮血的地方，不把自己锻成利刃，迟早被人折断。”
她轻轻摇头，像是想劝，可对上他眼底那股不容动摇的劲儿，终究咽下后话，只问：“你真是北燕王子？”
“骗你作甚？”赵寒唇角微扬，眸中精光一闪，“我对这片山河熟得很——说不定，还能替你们省下不少力气。”
她心头微澜。虽仍存三分疑虑，但眼前这人身上传来的气场，沉稳中带锋芒，绝非虚张声势之辈。默然片刻，她终于开口：“若你执意要去……我可以带你去秘境入口。”
“你肯引路？”赵寒眼底霎时跃起一簇亮光，仿佛久旱逢云。
“得万分谨慎。”她声音压低，字字清晰，“东唐皇室视秘境为命门，一旦走漏风声，你我皆成砧板上的鱼肉。”
“明白。”赵寒点头，胸中却悄然腾起一股滚烫热流——初临此世，重压如山，可此刻，前路豁然劈开一道光。
两人悄然退出禁地，沿着蜿蜒幽径潜行。脚下石阶湿滑，耳畔水声潺潺，仿佛整条甬道都在低吟战歌。两侧岩壁斑驳，蚀刻着模糊古纹，岁月啃噬过的痕迹里，隐隐透出远古的威压。
“你怎么断定我的身份？”白衣女子忽而侧首，清越嗓音在寂静中格外分明。
“没猜。”赵寒笑了笑，笑意未达眼底，“是感觉。”他略一停顿，索性掀开最后一层遮掩，“其实我还有一重身份——离阳王朝新立的皇帝。”
她脚步猛地一顿，霍然转身，瞳孔骤缩：“离阳皇帝？这……绝无可能！”
“这就是我的来路。”赵寒目光如铁，声音不高，却似千钧落地，“穿界而来，肩扛山海之责。唯有登顶，才能护住我想护的人。”
她静静望着他，神情由惊转肃，最终归于深沉。那一瞬，她终于看清：眼前这个年轻人，不是借势而起的冒牌货，而是命格已刻入