这是燕王慕容垂的船队，三个月前从蓟城出发，沿着海岸线一路向东，穿过了那片被渔民称为“鲸海”的茫茫水域，去探索那个传说中的国度。
如今他们回来了，带着满舱的货物，也带着满腹的惊奇与失落。
码头上站满了人，有穿皮袍的燕地百姓，有穿短褐的码头力工，有穿着体面的商贾，还有几个穿着官服的燕王府官吏。
他们伸长脖子望着那三艘船，望着船上那些渐渐清晰的人影。
慕容垂站在第一艘船的船头，海风吹得他的衣袍猎猎作响。
这位曾经雄踞北疆、跟李晨掰过手腕的燕王，如今已经五十出头了，两鬓添了白发，可那双眼睛还是那么锐利，像是能看穿千里之外的海面。
船靠了岸，慕容垂踩着跳板走下来，身后跟着一群随从和亲卫。
一个穿青袍的中年文士迎上去，是燕王府的长史，姓郑。
“王爷，您可算回来了。这一趟，可还顺利？”
慕容垂点点头，又摇摇头。
“顺利是顺利。可看到的东西，让本王心里堵得慌。”
郑长史愣住了。
“王爷，这话怎么讲？”
慕容垂摆摆手。
“回去再说。让人把船上的货卸下来，清点入库。那些从倭国带回来的东西，都好好收着，回头本王要仔细看看。”
郑长史应声去了。
慕容垂翻身上马，带着亲卫往燕王府的方向驰去。
燕王府的后堂里，慕容垂换了身便服，坐在上首的太师椅上。
面前摆着一壶热茶，几碟点心，可他一口也没动。
郑长史坐在下首，小心翼翼地问。
“王爷，这一趟，到底见到了什么？”
慕容垂沉默了好一会儿，才开口。
“郑先生，你知道高丽和倭国是什么样子吗？”
“臣读过一些书。书上说，高丽是箕子之后，有礼仪，有文字，有城池。倭国嘛……《魏志》里说，他们分成百余个小国，汉朝的时候还来朝贡过。”
慕容垂笑了，笑得很冷。
“书上是书上，亲眼见是亲眼见。本王这次，算是开了眼了。”
他端起茶，喝了一口，缓缓道来。
“船队先到的是高丽。从蓟城出发，往东走了七天，就看见了陆地。那边的人说，那地方叫平壤，是高丽的都城。本王原以为，既然叫都城，总该有些气象。结果呢？”
“结果如何？”
“结果让本王想起了四十年前，北疆那些刚建起来的小堡子。城墙是土夯的，又矮又薄，一阵大风都能吹倒。城里的房子，除了王宫和几座寺庙是瓦顶，其他的全是茅草屋，一烧一片。街上的人，穿的是粗麻布衣，补丁摞补丁，十个人里有九个面黄肌瘦。”
郑长史倒吸一口凉气。
“这么穷？”
“穷。真穷。本王问他们，你们种地吗？他们说种。种什么？种稻，种粟，种麦。可地薄，产量低，一年到头，也就够糊口。本王又问，你们养蚕吗？他们说养。可蚕丝织出来的绢，又粗又硬，连咱们那边的下等货都不如。”
“可要说他们完全不开化，也不对。他们读书。那些贵族子弟，从小就读《五经》，读《史记》，读《汉书》，读《文选》。街边还有那种大屋子，叫‘扃堂’，专门给年轻人读书习射用的。本王去看过，里面确实摆着书，那些年轻人也确实在认真读。”
“那倒是难得。”
“难得是难得。可读书归读书，日子还是穷。他们的官，三年一换，换的时候，新旧两派经常打起来，谁赢了谁当。他们的王，躲在王宫里，根本管不住外面的事。你说这叫什么事？”
“臣听说，高丽那边，确实常有内斗。”
“内斗还是轻的。本王这一趟，正好赶上他们换官。两派人马在城外摆开阵势，刀枪剑戟，杀得血流成河。他们的王呢？关着宫门，躲在里面，大气都不敢出。本王站在城墙上看着，心里只有一个念头——这要是在咱们大炎，这样的王，早就被拉下台了。”
“那倭国呢？比高丽强些？”
慕容垂摇摇头。
“倭国？差远了。”
他放下茶盏，站起身，走到墙边挂着的那幅舆图前。
“从高丽往东，再走三天，就到了倭国。那地方，比高丽还荒。”
郑长史走过去，站在他身边。
慕容垂指着舆图上的一个点。
“他们最大的城，叫难波，在岛西边。本王去看了，那叫什么城？没有城墙，没有城门，只有一圈木栅栏。里面的房子，全是木头搭的，又矮又破。街上的人，穿的是麻布，很多人连鞋都没有，光着脚走路。”
“这么落后？”
“落后。真落后。他们种地，还用的是木犁。他们打鱼，还用的是独