他张开嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响，似乎想说什么，却一个字也吐不出来。
他用尽最后一丝力气，将那只完好的左手，颤抖着、摸索着，伸入自己怀中。这个动作让周围的士兵瞬间紧张起来，枪口齐齐对准了他。
但他掏出的并非武器。而是一枚令牌。
一枚由厚重黄铜打造的、巴掌大小的圆形令牌。令牌的表面已经被磨损得十分严重，但中央那个由无数精密齿轮构成的复杂徽记，依旧清晰可辨。
他高高举起那枚令牌，仿佛举起了自己最后的使命与全部的希望。积攒了毕生力气的回光返照，让他的胸腔猛然鼓起，一声嘶哑、破碎，却又清晰无比的嘶吼，从他烧灼的喉咙中猛然炸响，回荡在死寂的阵地前：
“齿轮镇……‘老扳手’……发出……最高等级……求援……信号！”
每一个词，都仿佛耗尽了他的一分生命。每一个字，都带着血泪与绝望的沉重分量。
说完这句完整的话，他高举的手臂颓然垂落，令牌“当啷”一声掉在地上。整个人如同被抽走了脊椎，头一歪，便彻底昏死了过去，人事不省。
“齿轮镇”！“老扳手”！
当这两个名字通过通讯器，传到刚刚赶到指挥平台的陆一鸣耳中时，他脸上的表情瞬间凝固，随即变得无比凝重。那是一种比刚才探讨“升维”危机时，更加直接、更加冰冷的严峻。
“齿轮镇”，在“边缘安全区联盟”的版图里，是一个如同传说般特殊，也无可替代的重要存在。那里没有强大的能力者，没有神秘的传承，只有一群在末世前，就站在人类工业技术顶点的工程师、机械师、以及无可救药的技术狂人。
他们的领袖，是一个年过七旬，脾气古怪得像块顽石，但一手机械技术却堪称神乎其神的老头子。没有人知道他的真名，所有人都尊称他为——**“老扳手”**。
这个以一座废弃的重型机械制造厂为基础建立起来的营地，是整个联盟无可争议的技术心脏与唯一的兵工厂。从联盟卫队士兵手中那支性能可靠的“风暴一型”能量步枪，到驱动着巡逻车队轰鸣向前的能量核心；从艾奥罗斯那身能够辅助他控制气流的特制战衣，到影子执行任务时所使用的、各种匪夷所思的微型侦查设备……几乎所有带着科技标签的造物，全都烙印着“齿轮镇”出品的徽记。
毫不夸张地说，没有“齿轮镇”，联盟成员们就得重新拿起灾前那些早已不堪重负的破铜烂铁。整个联盟的综合战斗力，以及在废土上的生存能力，至少要凭空下降一半！
而现在，这个联盟最重要的技术支柱，所有机械造物的“产房”与“医院”，竟然发出了……最高等级的求援信号！
在联盟的协议中，这种信号，只代表着一件事。
他们，正面临着一场……足以让他们在短时间内彻底覆灭的、灭顶之灾！
信使很快被以最快速度送进了据点的急救中心。最高明的外科医生亲自操刀，为他处理那恐怖的断臂创口，缝合身上数十处伤痕，大量的营养液与抗生素被输入他那濒临衰竭的身体。
伊丽丝也赶到了。她没有在意那浓重的血腥味，只是伸出纤细的手指，轻轻点在那信使的眉心。一股柔和而纯粹的精神能量缓缓渗入，如同清凉的溪水，安抚着他那因极致恐惧而濒临崩溃的潜意识，将那些不断回放的、噩梦般的记忆碎片暂时封存。
双管齐下，终于将这个顽强的生命，从死亡线上拉了回来。
数小时后，信使在一阵轻微的呻吟中，悠悠转醒。他睁开眼，看到的是雪白的天花板，闻到的是消毒水的气味，以及站在他病床边，神情凝重的陆一鸣。
短暂的迷茫后，记忆的洪流冲垮了伊丽丝设下的精神屏障。他的身体开始不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。
“安全了，你已经安全了。”陆一鸣的声音低沉而平稳，带着一种令人信服的力量，“我是陆一鸣。告诉我，齿轮镇发生了什么？”
在陆一鸣的安抚与询问下，信使那涣散的眼神，终于重新聚焦。他看着陆一鸣，仿佛抓住了最后一根救命稻草，用一种充满了颤栗与泣音的、断断续续的语调，讲述了那场……如同地狱降临般的灾难经过。
“是……金属……是那种……会动的金属……”
事情的起因，源于半个月前的一次常规探索行动。
“齿轮镇”的探索队，在清理一处位于城市废墟深处、代号为“七号禁区”的灾前大型军工厂遗址时，意外地在一个被导弹直接命中、炸开了巨大缺口的地下秘密仓库中，发现了一种……极其奇特的金属。
那东西，被封存在数个破碎的、刻着不明标识的特种合金容器里。它们呈现出一种液态的水银色泽，在手电筒的光照下，流淌着迷人的光辉。但它们比水银更