雪千寻守在烤架旁，专注翻动肉串，炭火映得她侧脸柔和，眉宇舒展——哪还有半分昔日执刀狂舞、嗜血成瘾的戾气？
笑语声、骰子声、炭爆声、竹叶拂过檐角的簌簌声，在冬夜里织成一张温软的网，悄然裹住了时光。
廿三。
百晓阁。
冬意沉沉，依山傍水而建的竹屋本就清寒，湖风穿廊，山风叩窗，已够人缩肩裹衣。
今日更添冷雨淅沥，风里裹着针尖似的寒意，刮在脸上都生疼。
百晓阁中，并非人人皆有内力护体，也并非个个都能运功御寒。
几间竹舍里，已有弟子燃起炭炉，火光摇曳，只为打坐时不至指尖僵硬、膝盖发麻。
同一刻，最大的那间竹屋里，炉中炭火噼啪跃动，孙白发的孙女蜷在竹榻上酣睡，呼吸均匀；孙白发则仍倚在门框边，双目微阖，体内真元如溪流缓行，无声奔涌。
良久，真元归海，气息平复，他轻轻吁出一口白气。
百晓生闻声，忽而开口：“若真到了瓶颈，莫硬撑。再伤了根基，又得麻烦楚小友出手。”
声音钻进耳朵，刚重新点上旱烟的孙白发吧嗒吧嗒吸了两口，烟锅里的火星明明灭灭，他叹了口气，语气里带着点自嘲：“早年在醉仙楼见过那花魁，脸蛋嫩得能掐出水来，可跟这天地之力一比，倒像块粗布——滑得没边儿，攥不住、兜不牢，刚扯进身子骨里蹭两下，它就哧溜一下溜了。照这么个折腾法，三花聚顶？怕是等到头发全白、牙齿掉光也难见影儿。”
百晓生握笔的手指一顿，墨尖悬在纸上，半滴未落。他抬眼瞥了瞥床榻上酣睡的小丫头，确认她呼吸匀长、睫毛都没颤一下，这才摇头失笑：“也不知小红上辈子捅了多大的篓子，这辈子摊上你这么个老倔驴当爷爷，满嘴跑马，也不怕把孩子带歪了。”
孙白发鼻孔哼出两股青烟，嘴角一撇：“我亲手换过她三百二十块尿布，她打个喷嚏我都听得出深浅——装睡还是真睡，还能蒙得过我？”
话音未落，他目光一转，落在百晓生翻动信笺的手上：“倒是你家那位大龙首，日子过得真舒坦啊。一年了，还在大元国的草甸子上甩鞭子、追野马，连根正经骨头都不往回捎。”
百晓生眼皮都没抬，指尖划过纸页间密密麻麻的墨字：“人快散架了，青龙会这副担子总算能喘口气。歇一歇，不是偷懒，是续命。”
孙白发徐徐吐出一口浓烟，烟雾缭绕中神色微沉：“可不是嘛。三十出头，精气神被榨得只剩一层皮，若不是那小狐狸手底下有真章，公子羽这条命，早该埋进黄土里了。”
他顿了顿，忽然抬眼：“对了——那小狐狸，回信了没？”
“快了。”百晓生头也不抬，“渝水城的鸽子，估摸着就这两天扑棱棱落窗台。”
孙白发眯起眼：“话说回来，东方不败他们仨，好端端的，跑去大秦国的大泽乡凑什么热闹？还硬生生撞上道宗那群牛鼻子？”
“莫非……道宗背后，也插着大夏皇朝的旗？”
“大夏皇朝”四字出口，百晓生笔尖骤然一顿，墨珠滚落，在纸上洇开一小片乌黑。
他静了片刻，才缓缓摇头：“底细，摸不清。”
孙白发盯着那团墨迹，声音低了几分：“九州大地都晃起来了，你真打算袖手旁观？”
百晓生搁下笔，指尖轻轻叩了叩案角：“若真想抽身，我又何必日日盯紧楚小友的动静，替他扒拉那些烫手的消息？可你也知道，这事早不是谁跟谁抢地盘的把戏了——那是盘踞万载、连影子都压得人喘不过气的大夏皇朝。”
“咱们这点斤两，连当棋子的资格，都得人家点头。”
“百晓阁几百号人，张张嘴等着吃饭。我这个阁主，第一桩事，是把招牌护住。”
“楚小友的事，我能伸手，但绝不拿整个百晓阁去垫脚。”
孙白发没接话，只默默又磕了磕烟锅。
江湖这潭水，越往深处越凉。天人境又如何？遇上大夏皇朝这尊庞然巨物，别说执子落子，稍不留神，连渣都剩不下。
百晓生心里那点盘算，他懂。
可就在这时——
扑棱！
一声轻响，窗外掠进一道灰影，稳稳停在桌沿。
百晓生低头一看，鸽爪上系着的竹筒，刻着渝水城独有的云纹。他嘴角一扬：“说曹操，曹操就拍翅膀。”
话音未落，已将竹筒取下，掰开，抽出纸条。
只扫了一眼，他眉峰倏地一跳。
孙白发立马坐直：“怎么？小狐狸回的啥？”
百晓生将纸条轻轻按在掌心，声音平平：“楚小友让咱们，主动把他的落脚处，透给大秦国那些探子。”
听到这话，孙白发先是一怔，“不指望我们替他捂嘴封口也就罢了，竟还主动撺掇我们把消息往外捅——这小狐狸肚子