高大的殿宇下，几十名工匠正围绕着几座新搭建的、结构复杂的锻炉和钳工台忙碌着。
炉火熊熊，映照着他们沾满油污却专注的面庞；
叮叮当当的敲打声、砂轮摩擦金属的刺耳嘶鸣、以及风箱鼓动的呼呼声交织在一起，构成一曲充满力量感的工业交响。
苏俊朗站在一张铺着巨大绢帛的方案前，绢帛上是用炭笔精细绘制的“新式燧发速射火铳”结构分解图。
他正与几名技艺最精湛的老匠人讨论着击发机构的改进难点，手指在图纸上比划，解释着弹簧钢的淬火要点和燧石夹的角度微调。
这是他试图在现有技术条件下，尽可能提升军队火力的一次关键尝试，也是应对李自成不断催促的“实物”之一。
然而，这专注而充满希望的氛围，很快就被一阵急促而慌乱的脚步声打断。
负责天工院一应物资采买和对外联络的管事老钱，一路小跑着过来，额头上满是汗水，也分不清是热的还是急的。
他脸色灰败，手里紧紧攥着一卷文书，像是攥着烫手的山芋。
“大人！
不好了！
出大事了！”
老钱也顾不得礼节，冲到苏俊朗面前，声音带着哭腔。
苏俊朗眉头一皱，心中升起不祥的预感，示意工匠们稍候，将老钱引到一旁相对安静的角落：
“何事惊慌？
慢慢说。”
老钱喘着粗气，将手中的文书递给苏俊朗，颤抖着声音汇报：
“大人，户部……
户部那边今日将我们前日呈请的物料单子，全数驳回了！
一粒硝石、一斤生铁都不给批！”
苏俊朗展开文书快速浏览，上面盖着户部的朱红大印，批复用语冠冕堂皇，核心意思却冰冷刺骨：
“查现今山海关军情紧急，大军粮饷器械为第一要务，国库空虚，寅吃卯粮。
天工院所请各色物料，数目巨大，且多非常用之物，于当前战事缓不济急。
着暂缓拨付，待国库稍裕，再行议处。”
“这已经是第三次了！”
老钱急得直跺脚，
“上次去领煤炭和铜料，他们就推三阻四，只给了申请量的三成。
这次倒好，直接一粒不给！
小人据理力争，说这是奉旨办差，研制军国利器，那户部的司官却阴阳怪气，说什么‘利器何在？
只见耗费不见成果，岂非虚耗国帑？’
还暗示……
暗示咱们天工院开销无度，已引起朝野非议！”
老钱越说越气，压低声音道：
“更可气的是，连咱们院上下几百号人的日常米粮供给，今日也开始克扣了！
送来的粮食不仅数量不足，还掺杂了不少沙土霉米！
这……这是要断咱们的炊啊！”
苏俊朗听着，脸色逐渐阴沉下来。
他知道这是牛金星开始动手了，而且一出手就是最狠毒的“釜底抽薪”之计。
没有原材料，再精妙的设计也只是纸上谈兵；没有粮食，再忠诚的队伍也会人心涣散。
这一招，直接扼住了天工院的命脉。
祸不单行。
就在老钱汇报的同时，殿外传来一阵略显嘈杂的脚步声。
只见三名身着崭新青色官袍、头戴乌纱的官员，在一名天工院低级吏员的引导下，昂首阔步地走了进来。
为首一人，面白无须，约莫四十岁年纪，脸上带着一种刻意营造的、居高临下的和气笑容。
“下官吏部考功司主事赵德明，奉牛丞相钧旨，携员外郎孙礼、主簿周安，前来天工院协理院务，清点造册，以便户部统筹供给。”
赵德明对着苏俊朗微微躬身，礼仪周全，语气却透着一股不容置疑的味道，
“苏大学士，今后院中一应物料支取、人员调度、项目进展，还望不吝示下，以便下官等记录在案，禀报丞相。”
他身后两名官员，一个拿出厚厚的账本和笔墨，另一个则目光闪烁，不住地打量着工坊内的各种设备和忙碌的工匠，眼神中充满了好奇与探究。
“协理？”
苏俊朗心中冷笑，这分明是监视和掣肘。
他面上不动声色，淡淡道：
“有劳赵主事。
本院事务繁杂，皆为军国机密，三位只需在外厅办理文书即可，核心工坊，闲人免进。”
赵德明笑容不变，语气却绵里藏针：
“大学士言重了。
丞相有令，要我等‘悉心协理’，若不能知晓院内详情，如何‘协理’？
又如何向朝廷禀明开销用途？
若事事不清不楚，只怕日后户部那边，更不好说话了。”