——铁砧营地童谣，新兵禁止传唱
“静默之灯”的苍白冷焰，在通往营地入口的狭窄隧道中，拖拽出一道游移不定的光轨，如同濒死水母拖曳的残破触须。江眠走得很快，几乎是小跑，粗糙躯壳与岩壁摩擦出急促的沙沙声，在压抑的寂静中格外刺耳。左手提着的“巡逻提灯”已然熄灭，金属灯罩触手冰凉，内里那点珍贵的“长明余烬”彻底耗竭，只剩下一撮暗淡无光的灰白色残渣。右手的“静默之灯”则稳定地燃烧着，只是焰心深处，似乎比之前多了一丝难以察觉的、细微的颤动，仿佛在回应着什么，或者……在抗拒着什么。
她脑子里反复回响着那声包含“萧寒”名字的诡异低语，以及苍白雾气中蠕动的阴影。那不是“旧音”，不是已知的任何“衍生物”。那东西认识她，或者至少，认识她记忆深处最敏感的那根弦。
守夜人知道吗？指挥官安排她去丙字岔道，是巧合，还是有意为之？那黯淡异常的“净炎符”，那些暗蓝粉末……
疑问与后怕交织，让她归心似箭，却又对即将面对的状况充满警惕。她提前返回，灯灭符异，还动用了被明令警告的“静默之灯”，守夜人会如何反应？
隧道尽头，那扇刻满火焰符文的沉重金属闸门已然在望。门口两名值守的守夜人，看到江眠独自从黑暗中疾步走出，手中提着一明一暗两盏灯，盔甲下的身躯明显绷紧了，武器虽未抬起，但姿态已进入戒备。
“巡逻提前结束？你的提灯怎么了？”左侧守夜人声音透过覆面盔传出，带着金属的冷硬。
“‘巡逻提灯’余烬耗尽。丙九岔道深处发现‘净炎符’异常黯淡，有不明侵蚀痕迹和未知粉末。遭遇非标准低语及苍白雾气侵袭，提灯光芒被削弱。”江眠尽量简短、客观地陈述，省略了低语内容和自己使用“静默之灯”的细节，“根据规程，提前撤回报告。”
两个守夜人对视一眼。“在此等候。”右侧守夜人转身，拉动闸门旁一根锈蚀的拉杆，门内传来沉闷的齿轮转动声，闸门缓缓打开一条缝隙，他闪身进去通报。
等待的时间并不长，但对江眠而言却异常难熬。她能感觉到闸门内投来的更多审视目光。营地规律的钟鸣声、金属摩擦声、隐约的交谈声，此刻都成了背景噪音，反而凸显出此处的紧张寂静。
很快，闸门完全打开。之前带她去营房的疤脸遗民跟着那个通报的守夜人走了出来，他的晶体眼闪烁着复杂的光。
“指挥官要见你。”疤脸的声音比平时更低沉，“跟我来。”
江眠默默跟上。再次穿过营地整齐却压抑的石板路，她能感觉到沿途不少守夜人停下了手头的工作，目光追随着她和她手中那盏格格不入的苍白提灯。那目光里有好奇，有审视，更多的是一种冰冷的、近乎排斥的漠然。
中央塔楼底层的指挥石室，气氛比上次更加凝重。指挥官依旧坐在石桌后，但桌上摊开着那张巨大的兽皮地图，丙字区域被用暗红色的颜料醒目地圈了出来。队长——那个肩甲有爪痕的魁梧守夜人——肃立在一旁，覆面盔下的目光如刀。
江眠被带到石桌前。疤脸无声地退到门边，与另一名守夜人一同把守住了出口。
“你的报告，值守已经转述。”指挥官的声音听不出情绪，金红色的目光落在江眠脸上，“‘巡逻提灯’余烬耗尽，这在常规巡逻中极为罕见，除非遭遇高强度、持续性的‘混乱侵蚀’。你提到的‘净炎符’异常、不明粉末、非标准低语和苍白雾气……这些在丙字岔道的巡逻记录中，最近三个周期都没有出现。”
他身体微微前倾，无形的压力弥漫开来：“详细描述你遭遇的一切。每一个细节，包括你做了什么，听到了什么，以及……你腰间那盏‘静默之灯’，是否如我所警告的那样，被点亮过？”
最后一句，语气陡然转厉。
江眠心头一紧。她知道隐瞒“静默之灯”的使用几乎不可能，那苍白冷焰的性质与“长明余烬”截然不同，有经验的守夜人很可能从她身上或灯上残留的波动察觉异常。
她略一沉吟，决定说出部分真相，但隐藏最关键的部分。
“提灯光芒被异常气流急速削弱，即将熄灭，后退之路出现疑似‘蚀影’聚合的苍白雾气阻拦。情急之下，我点亮了‘静默之灯’尝试驱散。它的光芒对那种雾气似乎有一定排斥效果，我得以冲出雾气范围，退回上一个完好的‘净炎符’处。”她顿了顿，补充道，“低语内容杂乱，包含多种未知语言的情绪碎片，充满引诱和恶意。未识别出具体含义。”
她紧紧盯着指挥官盔甲眼孔后的金红光芒，试图捕捉一丝变化。
指挥官沉默着，手指无意识地在石桌边缘敲击，发出有节奏的轻响。队长则微微侧头，似乎在聆听或感知什么。
“不明粉末，”队长突然开口，声音粗哑，“描述一下。”
“细碎，入手冰凉，有吸热感，散发暗蓝色微光。与已知‘灰烬蠕