江眠按照地图指示，沿着主通道缓慢前行，警惕地感知着周围。寂静中，只有她自己的脚步声和灰烬摩擦声，单调得令人心慌。
走了大约百步，左侧岩壁上出现了一个散发着微弱金红色光芒的符文。那符文复杂而古老，由线条和点构成，深深烙在灰烬岩壁中，光芒稳定。这就是“净炎符”，守夜人设置的“安全点”和路标。
江眠靠近检查。符文完整，光芒稳定，周围没有异常的蚀痕或衍生物。她在地图上对应的位置做了个标记（用一块尖锐石片在兽皮地图边缘划痕），继续前进。
很快，她遇到了第一个岔道口。按照地图，她应该走左边那条较宽的，标记为“丙七-甲”。岔道口的地面上，用灰烬堆出了一个小小的箭头标记，指向左侧。
就在她准备左转时，眼角的余光瞥见，右侧那条狭窄岔道的深处，似乎有极其微弱的、一闪而过的苍白光芒，与她的“静默之灯”光芒有几分相似。
是错觉？还是……其他携带“异火”的闯入者？或者是回廊本身的“陷阱”？
尖耳遗民的警告在脑中响起：“见异光勿近。”
江眠压下好奇，果断走向左侧岔道。然而，就在她踏入左侧岔道几步后，身后右侧那条岔道深处，隐约传来了一声极其轻微、仿佛女子啜泣的声音，转瞬即逝。
她脚步一顿，没有回头，握紧了提灯。
接下来的巡逻，单调而压抑。她遇到了几处“净炎符”，都完好无损。也遇到了地图上标记的一小窝“灰烬蠕虫”——那是一些手指粗细、在灰烬层表面缓慢蠕动、身体半透明、内部有暗红色光点闪烁的怪异生物。它们似乎对金红光芒有些畏惧，当江眠的提灯靠近时，它们便缓慢地钻进灰烬深处消失。
她还“听”到了一次“旧音”。那是在一处较为开阔的、像是小型洞窟的地方，空气中突然回荡起一段模糊的、仿佛多人激烈争吵的语音碎片，用的是她无法理解但能感受到其中愤怒与绝望情绪的语言。持续了十几秒后，戛然而止，如同从未出现。江眠在地图上标记了位置和听到的内容特征。
一切都似乎很“正常”，符合守夜人描述的例行巡逻。
但这种“正常”，却让江眠心中的不安越来越强烈。太安静了，太顺利了。而且，她总感觉，在提灯光芒无法照亮的黑暗深处，有什么东西在跟随着，无声地观察着她。
当她按照地图，转入标记为“丙九”的岔道时，这种不安达到了顶点。
这条岔道比之前的都要狭窄低矮，她需要微微弯腰才能通过。岩壁上的灰烬材质似乎更加“新鲜”，温热感更强，甚至有些地方还在极其缓慢地渗出暗红色的、粘稠的液体，如同尚未凝固的血液，散发出更浓的血腥味。
净炎符的数量也减少了，光芒似乎也黯淡了一些。
江眠更加警惕，每一步都走得小心翼翼。提灯的光芒在愈发浓重的黑暗和似乎能吸收光线的温热灰烬中，显得力不从心。
就在她通过一个尤其狭窄的转角时——
啪嗒。
一声轻微的、仿佛水滴落地的声音，从她身后很近的地方传来。
江眠猛地停步，举灯回身。
身后通道空荡荡，只有她自己的脚印留在厚厚的灰烬上。岩壁上的暗红液体缓慢流淌，滴落。
是液体滴落的声音？
她松了口气，准备转身继续前进。
就在她转头的瞬间，眼角的余光，似乎瞥见自己留在灰烬上的脚印旁边，多了一个浅浅的、形状不规则的痕迹，像是某种多足的小东西刚刚爬过。
但当她定睛去看时，那痕迹又不见了，仿佛只是光影的错觉。
（是‘灰烬蠕虫’吗？）
江眠安慰自己，但心跳（意识层面的紧张感）却不由自主地加快。她加快脚步，只想快点通过这条令人不适的岔道。
前方，终于又出现了一个“净炎符”。但这个符文的光芒，比她之前见过的任何一个都要黯淡，而且符文本身似乎有些模糊，边缘像是被什么东西涂抹、侵蚀过。
不对劲！
江眠立刻停下，仔细查看。符文的金红色光芒微弱地闪烁，仿佛随时会熄灭。而在符文下方的灰烬地面上，她看到了一些细碎的、闪着暗蓝色微光的粉末。
她蹲下身，用手指（粗糙的躯壳指尖）捻起一点粉末。粉末入手冰凉，带着一种阴寒的、仿佛能吸收热量的触感，与她之前遇到的“夜啼子”残留物有些相似，但又不同。
这不是守夜人提到的任何已知“衍生物”残留！
她立刻想起队长的话——“发现‘碑文异常’、‘岔道新增’、‘旧音变质’等情况……”
这算“碑文异常”！
江眠立刻按照队长指示，准备退回上一个完好的“净炎符”处，然后发信号。
但就在她刚直起身的刹那——
呼……
一