女帝靠在龙榻上，眼睛半睁半闭，胸口黑紫色的蛊纹已经蔓延到脖颈，像无数毒蛇在皮肤下游走。
每呼吸一次，都带着拉风箱似的嘶哑声。
安公公跪在榻边，用热毛巾小心擦拭她额头的冷汗。
老太监护主心切，眼圈通红，手在抖。
太后坐在龙榻右侧的檀木椅上，依旧腰背挺直，但握拐杖的手明显用力过度，指节发白。
四个钦天监的老道站在她身后，眼观鼻鼻观心，像四尊泥塑。
殿门“吱呀”一声被推开。
萧辰四人走进来，浑身尘土血污，但眼神锐利。
萧辰手里拿着那块玉牌，走到太后面前。
“太后，”
他举起玉牌，“这是从慈宁宫偏殿密室里找到的。
甲子年七月初七，子时三刻，赠。
二十四年前的乞巧节深夜，这块玉牌的另一半，在谁手里？”
太后盯着玉牌，瞳孔猛地收缩。
虽然只是一瞬间，但萧辰捕捉到了——那是震惊，慌乱，还有……恐惧。
“哀家……不知道你在说什么。”
太后别过脸，声音有些发紧，“一块旧玉牌而已，慈宁宫里这样的东西多了去了。”
“是吗？”
萧辰把玉牌翻过来，指着断裂的边缘，“这是双鱼佩的一半，应该成对出现。
能拿到另一半的人，与太后关系必定非同一般。
而且玉牌上刻着‘慈宁’二字，这是您的宫号，不是随便什么人都能用的。”
他顿了顿：“二十四年前，先帝还在位，您还是皇后。
乞巧节深夜，您把这块玉牌送给谁？或者说……谁送给了您？”
太后嘴唇动了动，没说话。
女帝虚弱地睁开眼，看向太后：“母后……到了这个地步……您还不肯说吗？”
她咳嗽起来，咳出一口黑血，血里有细小的、蠕动着的黑点——那是蛊虫的卵。
安公公手忙脚乱地擦拭。
“陛下……”
太后看着女儿呕血的样子，眼神终于出现了一丝动摇。
“母后，”
女帝喘着气，“朕快死了……临死前，只想听一句真话。这蚀魂蛊……到底是谁下的？”
太后闭上眼，良久，缓缓道：“不是哀家。”
“那是谁？”
“是……”
太后睁开眼，眼神复杂，“是哀家的弟弟，赵永廉。”
萧辰皱眉：“赵永廉？他不是二十年前因淑妃案牵连，被先帝贬斥后便离京隐居了吗？朝廷记录说他已‘病故’。”
“病故？”
太后惨笑，笑容中满是苦涩与讥讽，“那是先帝为了保全皇家颜面，也是哀家为了保住他性命，共同对外的说法。
他当年卷入淑妃之事太深，先帝盛怒之下本要赐死，是哀家跪求三天三夜，才换来一道‘贬为庶民，永世不得入京’的密旨。
他被迫离京，表面上销声匿迹，朝廷记录里成了一个‘病故’的罪人。”
她看向那块玉牌，眼神复杂：“但这二十年来，他何曾真正甘心？
他人虽不在京城，却一直通过哀家当年留下的少数几个心腹，与哀家保持着联系。
起初只是要些钱财，打探些消息……后来，他说他找到了新的靠山，能帮他拿回失去的一切，甚至能让赵家更上一层楼。”
“新的靠山……就是幽冥宗？”
萧辰追问。
“是。”
太后承认，“大约五年前，他主动联系哀家，说要‘送一份大礼’。
就是那块被他动过手脚、藏了蚀魂蛊母蛊的玉牌。
他说幽冥宗能帮我们彻底掌控朝局，只要陛下‘听话’。
哀家当时又惊又怒，严词拒绝，并切断了与他的明面联系。
但暗地里……哀家知道他不会罢休。果然，他还是下手了。”
她看向女帝，声音带着颤抖：“陛下，哀家承认，哀家知道他心怀怨恨，知道他可能对你不利……哀家也曾犹豫过是否要告诉你。
但一来没有确凿证据，二来……他终究是哀家的亲弟弟。
哀家总存着一丝侥幸，以为他不敢真的弑君谋逆……是哀家糊涂，是哀家害了你！”
她顿了顿，声音更低：“后来先帝驾崩，陛下登基。
他想要的更多，但陛下英明，不任人唯亲。
他就……动了歪心思。
五年前，他找哀家要回阳蛊，说是想斩断这段因果。
哀家信了，把玉牌给了他。
但没想到……他拿走的不是阳蛊，而是从南疆弄来的蚀魂蛊母蛊！”
女帝瞳孔收缩：“你的意思是……他早就把阳蛊换成了蚀魂蛊？”