侯府前院，演武场上。
火把噼啪作响，照亮了一张张坚毅或精悍的面孔。
三百名精心挑选的悍卒披坚执锐，肃然而立。
他们中有从北境战场跟随萧辰浴血余生的老底子，有枭亲自训练、擅长刺杀与侦察的暗部好手，更有工部最新调拨来的、精通火器与各类机关巧械的技击之士。
人人配发了工部赶制的特制沙漠皮甲，轻便坚韧，内衬可储存少量清水的水囊；背负的行囊中，除了常规干粮，更有大量用油纸包裹严实的“震天雷”与“火药包”。
这是萧辰敢于深入死亡之海的底气之一。
石虎如同一尊铁塔，矗立在队伍最前方，检查着每一匹骆驼的状态。
这些被称为“沙漠之舟”的牲口，是此次远征的关键脚力。
赤凤一身赤色软甲，英姿飒爽，正最后一次清点武器辎重。
她的目光扫过那些沉默的士兵，看到了他们眼中对未知的些许茫然，但更多的，是对前方那道玄色身影无条件的信任。
“侯爷。”
青凤的身影如同鬼魅，悄然出现在萧辰身侧，递过一份密卷，“根据零碎古籍和西域商队口述拼凑的地图，以及……近三个月内，三支试图探寻楼兰遗迹的商队或探险队，尽数失踪的回报。”
萧辰展开地图，上面大片区域标注着“流沙”、“毒虫巢”、“未知”等令人心悸的字眼。他眼神微冷，将地图收起。
“知道了。帝都内的‘声音’，盯紧了。”
“是。”
青凤点头，身影再次融入阴影。
次日，金銮殿。
朝会的气氛凝重得能拧出水来。
龙椅上的凤倾凰，绝美的面容上看不出喜怒，但微微蹙起的黛眉，显示着她内心的不平静。
萧辰出列，躬身行礼，声音清朗，却带着不容置疑的决绝：“陛下，臣，请旨西行。”
话音刚落，不等女帝回应，一个尖细的声音便响了起来：
“萧侯爷，三思啊！”
出声的是吏部侍郎，王明义，曾是靖王门下较为边缘、却因善于钻营而得以保全的官员之一。
他一副忧国忧民的模样：“侯爷，西境死亡之海，乃绝凶之地，古籍有载‘入者十不存一’！
为一人之安危，劳师动众，耗费巨万国库钱粮，派遣如此多帝国精锐赴死，岂非因私废公？
此非人臣之道啊！更何况，若此举引得西域诸国警惕，以为我天朝有意西进，引发边衅，又当如何？”
立刻有几名御史言官附和。
“王侍郎所言极是！萧侯爷重情重义，我等感佩，然国事为重！”
“听闻那玄凤姑娘乃江湖中人，为其一人，赌上国朝精锐与边关稳定，实为不智！”
“所谓‘涅盘灵泉’，不过虚无缥缈之传说，岂可当真？若徒劳无功，岂非赔了夫人又折兵？”
言语如刀，刀刀指向“公私不分”、“劳民伤财”、“引发边衅”。
这些言论早已在帝都某些圈子里悄然流传，此刻被搬到朝堂之上，更显锋利。
龙椅上的凤倾凰，手指轻轻敲击着扶手，没有说话，凤眸看向下方的萧辰，想看他如何应对。
萧辰缓缓直起身，目光如电，扫过王明义等人。
他没有愤怒驳斥，只是嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“王侍郎。”
他开口，声音不大，却瞬间压下了所有杂音，“你口口声声为国为民，本侯问你，去年北境战事吃紧，朝廷筹措粮饷，你王家捐献几何？”
王明义一愣，脸色微变：“这……下官家中清贫……”
“清贫？”
萧辰打断他，语气带着讥诮，“你在城南新购的那处五进宅院，莫非是风吹来的？”
王明义额头瞬间见汗。
萧辰不再看他，目光转向那几名御史：“几位御史忧心边衅，忠心可嘉。
却不知，去岁北狄密使潜入帝都，与某些‘清流’暗中接触，试图离间我朝君臣，诸位可知情？
还是说，诸位觉得，对内部可能的隐患视而不见，一味对外示弱，便是为国尽忠？”
他话语中引用的，正是青凤情报网查获、却尚未公开的秘辛。
那几个御史顿时面色惨白，噤若寒蝉。
萧辰体内帝经悄然运转，虽无法直接读心，却能敏锐感知到这些人气息的紊乱、心跳的加速，那是一种被戳中痛处、心怀鬼胎的慌乱。
他踏前一步，玄色袍袖无风自动，一股无形的威压弥漫开来，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的铿锵：
“玄凤于北境之战，助本侯破敌谍网，有功于社稷！
她身负奇伤，亦是为探查敌踪所致！
如今她命悬一线，尔等不思救治功臣，