艾丝蒂尔，看样子之前是我低估了你的实力，或者说是低估了你在暴血战技加持下的实力。
看样子你已经有正面搏杀传奇红龙的力量了，既然如此…...
巴托那公爵的眉心被长钉贯穿时，瞳孔骤然放大，意识如潮水般退去。可就在生命即将熄灭的刹那，一股炽热的力量从体内炸开，将死亡的寒意硬生生逼退。他猛地睁开眼，看到红龙霍恩正俯视着他，眼神里没有杀意，只有冰冷的审视。
“我说过，七分钟。”霍恩的声音低沉而平稳，仿佛刚才那一击只是随手拨弄尘埃，“你没死，说明你还想活。”
巴托那公爵剧烈喘息，胸口因恐惧与疼痛起伏不止。他的全身甲早已破碎不堪，左臂断裂处渗出暗红血迹，右腿更是扭曲成诡异角度。但他顾不上这些??他还活着，这才是最重要的。
“谢……谢谢您……维塔斯大人！”他声音发颤，额头重重磕在地上，“我愿献上忠诚，献上自由，献上一切！只求您饶我一命！”
霍恩没有回应，而是转身走向艾丝蒂尔。后者正站在石板旁，低头看着自己腹部那个已被拔除长钉的伤口。虽然血肉模糊，但翠绿色的治愈光芒正缓缓修复着皮肉，新生的肌肤如同熔化的黄金般流淌，带着龙族血脉特有的光泽。
“感觉如何？”霍恩问。
艾丝蒂尔咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“疼是疼了点，不过……值得。”她活动了一下肩膀，关节发出清脆的爆响，“好久没这么痛快地打一架了。”
霍恩微微颔首，目光却落在不远处魔法阵中央那只被束缚的巨龙身上??传奇红龙艾莱克斯。此刻，它正用一双浑浊却依旧锐利的眼睛盯着这边，神情复杂难辨。
“你来了。”艾莱克斯终于开口，声音沙哑如砂纸摩擦，“比我想象中早。”
“父亲。”霍恩轻声道，语气平静得不像父子重逢，倒像是旧识叙话。
艾莱克斯冷笑一声：“别叫我父亲。我不是你父亲，我只是你母亲选中的配偶之一。真正的‘父亲’？早在三百年前就被巴托那这群蛆虫围猎致死。”
霍恩眉头微皱，却没有反驳。
他知道，艾莱克斯说的是事实。在龙族社会中，所谓“父母”更多是一种生物学上的关联，而非情感纽带。尤其是对于返祖种海崖而言，血脉传承远比亲情重要。艾丝蒂尔之所以能觉醒为传奇海崖，正是因为继承了其母系一方极为稀有的古龙血统??而那位母亲，正是当年死于阴谋的古老巨龙伊萨薇娅。
“那你为何要来？”霍恩问道，“明知道这里是陷阱。”
“因为我必须确认一件事。”艾莱克斯艰难地抬起头，目光灼灼，“确认你是否真的配得上‘龙主’之名。”
空气骤然凝滞。
就连远处跪伏在地的巴托那公爵都不由自主屏住了呼吸。龙主？这个称呼太过久远，几乎已经湮没在历史尘埃之中。传说中，唯有统御万龙、执掌龙脉本源的存在，才可被称为“龙主”。那不是实力的象征，而是命运的加冕。
“你怀疑我？”霍恩眯起眼睛。
“我不怀疑你。”艾莱克斯缓缓道，“我怀疑的是你自己。你有没有想过，为什么你能重生？为什么偏偏是你继承了伊萨薇娅的记忆碎片？为什么你的自律修行之路，每一步都恰好避开致命危机？”
霍恩沉默。
这些问题，他也曾无数次追问过自己。每一次突破，每一次险境逃生，似乎都有某种无形之力在引导。他曾以为那是天赋，是运气，甚至是穿越者的金手指。但现在看来……
“你是说，这一切都是安排好的？”他低声问。
“不是安排，是筛选。”艾莱克斯纠正道，“龙主不会诞生于偶然，只会出现在必然之中。而你，正在接受最后的试炼。”
话音落下，整个地下空间忽然震颤起来。那些布设在四周的魔法阵纹路开始发光，金色符文如活物般游走，竟隐隐形成一道闭环结构。而在中央囚牢旁的水晶罐中，那一罐罐金红色的龙血也开始沸腾，蒸腾出丝丝缕缕的赤雾。
“这是……”霍恩瞳孔一缩。
“血脉转化仪式的最终阶段。”艾莱克斯冷笑道，“你以为巴托那真能靠偷取我的血完成晋升？可笑。这仪式根本不是为了人类准备的，它是用来唤醒沉睡龙魂的钥匙??而触发它的条件，就是一位真正具备资格的龙主亲临。”
地面裂开更深的缝隙，八根刻满古文的石柱从地底升起，环绕成环。每一根石柱顶端都镶嵌着一颗龙牙，散发着微弱却纯粹的龙威。当第八颗龙牙亮起时，整片空间的魔力瞬间暴动！
“轰??！”
一道赤金色光柱冲天而起，穿透宫殿残骸，直射云霄。天空应声变色，乌云翻滚如怒涛，雷光在其中穿梭不息。而在光柱中心，一个模糊的身影逐渐凝聚??那是一条体型无法估量的巨龙虚影，通体流转着熔岩般的纹路，双翼展