“伊萨薇娅……”艾丝蒂尔喃喃出声，眼中泛起泪光。
霍恩仰头望着那道身影，心中涌起前所未有的悸动。这不是记忆，不是幻觉，而是源自血脉深处的共鸣。他终于明白，为何自己总能在极限时刻突破桎梏；为何每一次施法都能精准掌控魔力流动；为何他对“自律”的执念深入骨髓??因为那不是他的选择，而是宿命的烙印。
“你看到了吗？”艾莱克斯低声道，“这才是真正的龙主试炼。要么承受龙魂洗礼，成为新纪元的主宰；要么被反噬焚尽，连灵魂都无法留存。”
霍恩闭上眼，深吸一口气。
他知道，这一关，无人能替他走过。
当他再度睁眼时，双瞳已化作熔金之色。他一步步走向光柱中心，每踏出一步，体表便多覆一层赤红龙鳞。待走到最中央时，整个人已然化作半龙形态，背后八对纯白羽翼缓缓展开，与天际那巨龙虚影遥相呼应。
“以吾之名，承龙脉之誓。”他高声宣告，声音穿透风暴，“吾不受命运摆布，不依外力苟延，唯凭自律之道，登临极境！”
刹那间，天地寂静。
风停了，浪静了，连雷霆都停止了咆哮。仿佛整个世界都在等待某个判决。
然后，第一道雷落了下来。
不是劈向霍恩，而是融入他的身体。紧接着是第二道、第三道……九九八十一道天雷接连降下，尽数灌入他体内。他的肌肉撕裂又重组，骨骼崩碎又再生，经脉寸断又贯通。每一次毁灭，都伴随着更强大的重生。
而在外界，所有人都看得心惊胆战。
艾丝蒂尔紧握双拳，指甲深深嵌入掌心。她知道，这是龙族成年礼中最残酷的一种??**九劫雷炼**。唯有经历九轮天罚而不死者，方可获得龙神认可，开启真正的进化之路。
“他能撑住吗……”她低声呢喃。
“他会的。”艾莱克斯却异常平静，“因为他不是为了变强而坚持，而是为了守护某种信念。这才是伊萨薇娅选中他的原因。”
时间一分一秒过去。
当最后一道雷光消散，霍恩已不见踪影。原地只剩下一团不断旋转的赤金光球，内部隐约可见龙形轮廓。突然，光球炸裂，化作漫天星火四散飞舞。
众人屏息凝望。
只见一道身影缓缓降落。
他已经完全蜕变。身高接近十米，通体覆盖着宛如火焰流动的赤金龙鳞，背部八翼不再是纯粹的白色，而是交织着金红纹路，每一片羽毛都蕴含着毁天灭地的能量。面部轮廓依旧保留人形特征，但双眼已是纯粹的熔金，鼻梁高挺如刃，唇角天然带笑，却透着不容冒犯的威严。
“成功了……”艾丝蒂尔喃喃道。
霍恩落地，轻轻挥手，所有残破建筑自动复原，甚至连被战斗毁坏的地貌也开始缓慢修复。这是龙主权柄的体现??言出法随，万物归序。
他走到巴托那公爵面前，后者早已瘫软在地，连抬头的勇气都没有。
“你还有最后一次机会。”霍恩说道，“我可以让你成为附庸，永远效忠于我。或者，我现在就结束你的生命。”
巴托那公爵浑身颤抖，良久，才嘶哑着声音道：“我……愿意臣服……主人。”
霍恩点点头，抬手一点，一道金光没入对方眉心。那是**龙契烙印**，一旦缔结，终生无法背叛，违逆者将遭受龙脉反噬，形神俱灭。
处理完此事，他转身看向艾莱克斯：“你接下来打算如何？”
艾莱克斯沉默片刻，低声道：“我要回深渊去了。那里还有未完成的使命。但在走之前……”他顿了顿，目光落在艾丝蒂尔身上，“你要好好活着。你母亲若泉下有知，也会为你骄傲。”
艾丝蒂尔鼻子一酸，用力点头。
随后，艾莱克斯挣扎着起身，在霍恩的帮助下解除了魔法阵的束缚。尽管伤势仍未痊愈，但他仍强撑着展翼升空。临行前，他对霍恩留下最后一句话：
“记住，龙主之路不会平坦。海沃大陆之外，还有更大的世界。等你真正掌握自律真谛之时，自会知晓一切真相。”
话音未落，他的身影已化作一道红光，消失在天际尽头。
数日后，巴托那群岛恢复平静。城中百姓对近日发生的异象议论纷纷，有人说看见天使降临，有人说是神战余波，但无一人知晓真相。
唯有红龙维角的小渔村里，多了一座不起眼的石碑。上面刻着两行字：
> **“强者恒强，弱者恒弱。**
>
> **唯自律者，可逆天改命。”**
霍恩与艾丝蒂尔并肩立于海边悬崖，眺望着远方海平线。
“接下来去哪儿？”艾丝蒂尔问。
霍恩望着初升朝阳，轻声道：“去海沃大陆最北端??冰渊王庭。据说那里封印着第一代龙主的遗骸，也是所有龙族力量的源头。”
“