第七夜，月隐星沉，天地陷入一片死寂。吴峰立于一处断崖之上，前方再无路径，唯有一片浓雾笼罩的山谷，谷中隐约可见残垣断壁，似曾为庙宇，却被巨树根系撕裂，埋入土中半截。风过处，枝叶沙沙作响，竟如低语诵经。
“葬鼓岭……到了。”他喃喃道。
就在此刻，腰间青铜铃忽地一震，未触自鸣，清音穿透迷雾，引得谷内万籁俱静。紧接着，地面微微颤动，无数细小的鼓槌从腐土中钻出，如同白骨之芽，排列成环，在山谷中央围出一座圆形祭坛。坛心处，一具通体漆黑的大鼓缓缓升起??鼓面绷着人皮，纹理清晰可辨指纹；鼓身缠满铁链，链上锈迹斑斑，却是凝固的血垢。
这便是“初鼓”。
传说中初代主傩以头颅为腔、心脏为弦所铸之器，非但能镇压彼界邪灵，更可唤醒所有散落人间的傩魂。然每一次敲响，必夺走一名守门者性命。千年来，已有十二任主傩死于其声之下，无一幸免。
吴峰缓步走下悬崖，踏入谷中。两旁古木扭曲如人形，枝干交错成拱门状，仿佛在为他送行。越接近祭坛，空气越是沉重，呼吸如同吞咽铅水。待他终于踏上最后一级石阶时，耳边忽然响起一个熟悉的声音：
“你真的准备好了吗？”
不是来自外界，而是自他心底浮现??是“终焉之角”的意志。
那头寄居于他体内的黑兽虚影，此刻竟开口说话，声音低沉如雷：“我本是你血脉深处的回响，是你宿命的一部分。若你敲响此鼓，不仅会引来彼界的全面反扑，也将彻底撕裂你与凡尘的联系。从此以后，你将不再是人，而是‘仪式’本身。”
吴峰静静望着初鼓，伸手轻抚鼓面。指尖传来一阵刺痛，皮肤瞬间龟裂，渗出血珠，被鼓皮吸收后，整面鼓竟泛起微弱青光，似有生命般轻轻起伏，宛如心跳。
“我知道。”他低声回答，“但我别无选择。”
“你可以逃。”终焉之角说，“带着残存的力量退隐山林，让其他人去承担这一切。你已经做得够多了。”
“可那样的话，谁来守护黎明？”吴峰笑了，笑容疲惫却坚定，“师父用命换来的三十年太平，不该就此终结。那些戴上面具走入黑夜的人，不该白白牺牲。如果必须有人成为祭品才能维持平衡，那就让我来。”
话音落下，他猛然抽出背后断裂鼓槌，高举过顶。
“咚??！”
第一声鼓响，并非震耳欲聋，反而极尽轻柔，如同婴儿初啼。然而这一声落定，整个山谷骤然变色：天空裂开九道缝隙，紫气垂落如帘；地下传来呜咽之声，似有万千冤魂自幽冥爬出；四野树木尽数枯萎，化作灰烬随风飘散。
而在那鼓声余韵之中，吴峰看见了“第三试”的开端。
幻象降临。
他站在一间熟悉的屋子里??是他童年时的家。灶火正旺，母亲在锅前忙碌，父亲坐在桌边读报，窗外夕阳温柔洒落。桌上摆着一碗热腾腾的手擀面，是他最爱吃的葱油拌面。
“回来啦？”母亲回头一笑，“快洗手吃饭。”
吴峰怔住，眼眶瞬间湿润。
他知道这是假的。是心魔借记忆编织的牢笼。可那份温暖太过真实，连空气中飘荡的油烟味都分毫不差。
他想上前拥抱母亲，脚步却钉在原地。
因为他想起了那一夜??真正的那一夜。暴雨倾盆，村外祠堂失火，全村人奔走救火。而他父母，正是在那场混乱中被人拖入密林，活活钉死在两棵老槐树之间，胸口插着刻有符咒的桃木桩，口中塞满黑泥。他们的死，是为了阻止一场“伪傩”献祭的失败反噬。
而这屋里的一切，不过是幻术对温情的亵渎。
“我不是为了回到过去才走这条路。”他闭上眼，声音颤抖却坚决，“我是为了不让未来重演悲剧。”
鼓槌挥下！
“咚！！”
第二声更为猛烈，震得山谷崩塌，碎石滚落如雨。幻象破碎，屋舍化烟，亲人面容在风中消散。与此同时，他的身体开始发生变化??皮肤下浮现出密密麻麻的符文，那是历代主傩临终前所留的印记，如今正通过初鼓之力逐一苏醒，烙印进他的血肉。
疼痛如刀割筋脉，五脏六腑仿佛被一只无形之手反复揉捏。他跪倒在地，冷汗浸透衣衫，却仍紧握鼓槌，不肯松手。
他知道，这才是真正的“殉道”。
不是轰轰烈烈的赴死，而是在清醒中一点一点交出自己：亲情、爱恋、希望、乃至身为“人”的资格。
第三声尚未敲响，但他已开始燃烧寿命。