多。”李定国喉结上下滑动，终于吐出一句：“……大帅知道他会去沅州？”“不光知道。”王破胆从怀里掏出个油纸包，层层剥开，露出半块硬邦邦的黑麦饼，掰下一小块递过去，“你尝尝。”李定国迟疑接过，咬了一口。粗粝，微涩，带着股子烟熏味。“这是襄阳产的战备干粮，七分麦粉三分豆粉，加盐卤压制成型，一斤能扛五天。魏大胡子带的援剿联军，每人背三块。可沈志祥部呢？他们抢的是米，是猪油，是绸缎——抢得越多，包袱越重，腿脚越慢。魏大胡子不急，是因为他知道，沈志祥的马匹已经饿瘦了三成，驮夫逃散了四百多，火药受潮报废了两门红夷炮。这些，都在韩大帅三月发给各旅的《敌情研判简报》第十七期上印着呢。”李定国手中半块黑麦饼，突然重逾千钧。他想起自己率军在川南翻山时，粮尽掘观音土充饥；想起孙可望在遵义拆庙取铜铸钱，结果新钱出炉即裂；想起刘文秀在叙州收缴民粮，百姓哭着把最后半袋糙米塞进他们马槽……而湖北新军，连干粮配方、驮马负重极限、火药保存湿度，都写在油印小册子里，分发到每个都统案头。这不是打仗，这是……校验。校验天地、校验人心、校验每一粒米每一滴水每一寸土的承受力。校验到毫厘，胜算便在分秒。“所以，”李定国缓缓将剩下半块饼攥紧，指节泛白，“咱们去靖州，不是为了打，是为了让沈志祥……不敢打？”“对喽！”王破胆猛地一拍他肩膀，震得李定国虎口发麻，“你总算咂摸出味儿了！靖州一动，沈志祥就得回头——他不敢留个钉子在自己后脑勺上晃悠。他若回头，宝庆的金声桓就坐不住；金声桓一动，刘承胤就得缩回武冈城；刘承胤一缩，韩大帅的第四旅就能从衡阳顺流而下，直插武冈东门！到那时，不用咱们动手，沈志祥和金声桓就得抢着往南跑——谁先跑，谁活命，谁殿后，谁填坑！”李定国闭了闭眼。山风拂过额角，带着乌江水汽的凉意。他再睁眼时，眸中最后一丝犹疑已如晨雾遇阳，蒸腾殆尽。“何时启程？”“今夜子时。”王破胆起身，抖了抖裤脚沙粒，“我已令辎重队将补栈道的铁钉、枋木，分装三十副驮架，每架六十斤，由二十名苗家向导轮换背负。测绘队前导，斥候两翼，你我本部精锐居中，轻装——只带三日干粮，两壶水，一把短铳，五发弹，外加一刀一盾。”李定国霍然起身，军袍下摆扫过沙地：“我带五百人。”“够了。”王破胆点头，目光灼灼，“鸿远兄，你带的不是五百兵，是五百双眼睛。靖州四境，十二隘口，三十六寨，哪条小路能过山羊，哪道山涧冬夏水位差几尺，哪座苗寨寨老抽鸦片，哪处土司私藏明廷敕印……这些事，书生画不出来，地图标不准确，得靠人眼、人脚、人心去填。”李定国深深吸了口气，乌江水腥混着山野草木气息灌入肺腑。他忽然想起小时候在陕北老家，跟着爷爷上山寻药，老人总说：“药不在深谷，就在你低头看见的那片苔藓下；路不在云里，就在你抬脚踩稳的那块石头上。”原来天下至理，不过如此。当夜亥时，乌江滩头燃起三堆冷火，青烟笔直升入墨蓝天幕。五百西营健儿悄然列队，甲胄卸尽，只余单衣短裤，腰束牛皮带，足蹬草鞋，背上斜挎短铳与雁翎刀。他们沉默如岩，却眼神灼亮，像一群即将归林的鹰。李定国立于队首，仰首望星。北斗柄正指南，天狼隐于云隙——正是出征吉时。王破胆走到他身边，递来一物。非刀非枪，乃是一副皮质手套，掌心缀满细密铜钉，指节处加固钢片。“测绘队制的，防攀岩擦伤。”王破胆咧嘴一笑，“鸿远兄，从今往后，你手上握的，不止是刀，还有图。”李定国戴上手套，铜钉硌着掌心，微凉，坚硬，真实。他缓缓握拳，指节发出轻微爆响。五百人无声启程，如墨色溪流汇入苍茫山影。脚下是千年古道，头顶是亘古星穹，前方是未知的靖州，身后是崩塌的旧世。而就在他们翻越第一道山梁时，三百里外的沅州城内，沈志祥正摔碎第三只青花瓷碗。“探马呢？！飞鸽呢？！老子要的是靖州的消息，不是辰州城隍庙香火旺不旺！”他须发戟张，指着跪在阶下的亲兵队长，“昨儿说飞云崖栈道全毁，今日又报有苗人背铁器上山——铁器？铁器能当饭吃？！”亲兵队长额头沁血，不敢抬头：“回将军，那……那铁器是新铸的，带着硫磺味，不像本地货……”“硫磺？”沈志祥猛地一怔，脸色霎时灰败。他倏然转身，抓起案头一叠尚未拆封的塘报——其中一份，赫然是半月前湖北督军府印行的《湖广矿产勘测简报》，封面右下角，印着一枚小小篆章：【靖州苗疆铁砂矿·储量丰，品上乘】。他手指剧烈颤抖，几乎握不住纸页。窗外，沅水呜咽，如泣如诉。