怀特顾问镜片后的灰蓝色眼眸闪过一丝赞许，随即变得坦诚：“代价……或者说，我们的期待，主要有三点。”
“第一，我们需要你，作为一个‘样本’和‘窗口’。”他直言不讳，“你的力量，你与第九回响的关联，是前所未有的研究对象。在协议期内，我们希望在非强制、你自愿的前提下，进行一些基础性的、无创的检测和数据采集，以增进我们对‘基石级干涉’的理解。这有助于我们未来应对类似威胁。”
“第二，当真正危及共和国稳定、常规力量难以解决的‘规则级’灾难出现时，我们希望你能成为一张可用的‘牌’。这不是义务，但我们会提出请求，并支付相应的‘报酬’——可以是情报、资源、甚至是政治上的某些便利。”
“第三，”他顿了顿，语气更缓，“我们需要你……在一定程度上，保持‘可控’。不是控制你这个人，而是希望你的力量增长和行动，不要完全脱离我们的观测和最基本的沟通渠道。一个完全未知、不受任何约束的‘基石级变量’，对任何执政者来说，都是最可怕的噩梦。这份协议，至少能建立一条对话的渠道，一个相互了解的起点。”
他身体微微前倾：“陈维先生，我们很清楚，无法用强权束缚你这样的存在。暴力收容只会制造更危险的敌人。我们选择交易，用资源、安全、情报和有限的自由，换取你的合作意愿、一部分研究权限，以及在最坏情况下的一个对话可能。对你而言，你可以获得急需的休整和发展资源，一个相对合法的身份掩护，以及……在处理像静默者、衰亡之吻、甚至寻找维克多教授这类事情上，一个强大情报网络和潜在支援体系的接入点。”
“这是一场妥协。”怀特顾问总结道，“我们妥协于无法完全掌控的现实，放弃部分控制欲，寻求合作与影响。你们妥协于势单力孤的现状，接受一定的观察和约束，换取生存空间和发展资源。这是成年人的交易，各取所需，也各有让步。”
陈维沉默了。怀特顾问的分析很透彻。这份协议，确实是在当前局面下，一个相对理性的选择。它不完美，带着监视和利用的成分，但也提供了实实在在的助力，并且保留了相当大的自主性。
直接拒绝，意味着立刻失去这里的支持，带着尚未完全恢复的团队和伤员，重新暴露在静默者、衰亡之吻以及其他未知势力的视线下，一切从头开始，风险极高。
直接接受，则意味着在一定程度上被绑上秩序铁冕的战车，未来的行动难免受到掣肘，且需要分享部分秘密。
“我需要和我的同伴商议。”陈维最终说道。
“当然。”怀特顾问点头，“协议草案你可以带走。给你们三天时间考虑。无论结果如何，在你们做出决定并离开之前，这里的医疗和支持都会持续。这是基本的道义。”
离开办公室时，陈维的心绪有些纷乱。怀特顾问将**裸的利益交换说得如此坦然，反而让人难以生出被算计的愤怒。这或许就是庞大机器运作的逻辑，冰冷，但遵循规则。
他将草案带回了营房，召集了所有核心成员——艾琳、巴顿、塔格、赫伯特、罗兰，以及刚刚能下床走动的索恩和意识清醒但依旧虚弱的莱拉（由艾琳陪同）。
他复述了怀特顾问的话和协议内容。
营房里陷入了长时间的沉默。
“听起来，比老子当年跟黑市商人打交道签的契约还像样点。”巴顿首先打破沉默，挠了挠他钢针般的胡子，“至少没藏着掖着要抽老子血或者把咱们关笼子里研究。”
“从条款看，我们的自主权确实很大。”赫伯特推着眼镜，分析道，“定期通报和重大情况报备，在获得对方资源支持的前提下，算是合理的对等要求。无创研究……如果真能做到，且在我们监督下，或许能反过来帮助我们更了解陈维的力量。”
“他们想要一个可控的核弹，咱们需要一个不那么漏风的屋顶。”塔格言简意赅，“目前看，这屋顶还行。”
罗兰点头：“安全第一。大家需要时间彻底恢复。”
索恩声音还有些沙哑，但语气坚定：“秩序铁冕内部……并非铁板一块。有这个身份，也许能接触到更多信息，甚至……找到扭转一些事情的机会。”他指的是自身被审判庭定为异常的经历。
莱拉虚弱地靠在艾琳肩上，轻声说：“我……我需要时间恢复。镜子……修好之前，我帮不上太多忙。有个地方……安静休养，很好。”
所有人的目光，最后都落在了艾琳和陈维身上。
艾琳看着陈维，蓝色的眼眸清澈而坚定：“关键在于你，陈维。你的力量，你的道路。这份协议是否会影响你寻找答案，完成……‘桥梁’的使命？你是否愿意，在寻求平衡的路上，暂时与这样一个庞大的‘秩序’同行一段？”
陈维闭上眼睛。脑海中闪过窃时者记忆中的末日景象，闪过格林威尔山谷的惨状，闪过艾琳苍白的脸，闪过古玉深处那点微光。
独自