莎车国遣使来了。
这个消息在它乾城中引起了不小的波澜。莎车不是龟兹、疏勒这般早已明确归附的城邦，而是南道上最强大也最摇摆不定的王国。它坐拥昆仑山北麓的绿洲群，控扼着通往于阗、且末乃至鄯善的商道要冲，拥兵两万余，战马五千匹。自东汉中期以来，莎车便时常在汉、匈奴、贵霜之间骑墙，有时纳贡称臣，有时闭关自守，有时甚至劫掠汉使商队。
都护府正堂内，班勇展开刚刚送到的莎车国书。羊皮纸上用佉卢文与汉文双语书写，字迹工整，措辞恭敬，但班勇的目光却落在最后那个鲜红的印玺上——那是莎车王的狮头印章。
“莎车王尉迟沙陀，率国中贵族、百姓，敬拜大汉西域都护麾下。”通译朗声宣读，“昔者汉室衰微，西域动荡，莎车为自保计，不得已周旋于诸强之间。今闻天兵复临，大破贵霜于葱岭，威震绝域。沙陀寝食难安，恐往日之不敬获罪于天朝……”
堂下诸将静静地听着。张恺按剑立于班勇左侧，嘴角带着一丝冷笑。他是跟着班勇从玉门关一路打过来的老部将，见识过太多西域小国的反复无常。
国书继续念道：“……故特遣世子尉迟圭为使，献国中户籍图册、兵械清单、赋税账簿，并良马百匹、昆仑美玉十车、于阗地毯五十卷、大秦琉璃器十二件。世子圭年方十六，愿入洛阳为质，习汉礼，读汉经，永为汉臣……”
念到这里，堂中响起一阵低低的议论声。献图籍、送质子，这是西域诸国表示彻底臣服的最高礼节。龟兹王白英当年也只献了图籍，并未送子为质。
班勇抬手，议论声戛然而止。
“使者何在？”他问。
“已在驿馆安顿，等候都护召见。”负责接待的军司马回答。
“带世子尉迟圭来见。其余使者，好生款待。”
“诺！”
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半个时辰后，莎车世子尉迟圭步入都护府正堂。这是个身材修长的少年，深目高鼻，头戴金丝绣花的白色缠头，身着锦缎胡服，腰佩镶玉短刀。他的汉话说得有些生硬，但仪态从容，行礼时右手按胸，躬身的角度恰到好处——既有胡人的礼节，又带着对汉家礼仪的学习。
“莎车尉迟圭，拜见都护。”少年声音清朗。
班勇打量着他。十六岁，正是最易塑造的年纪。莎车王把这个儿子送来，既是质子，恐怕也存了让他在汉地学习，将来回国继位后亲汉的心思。
“世子请起。”班勇语气平和，“汝父国书中言，愿永为汉臣。此言可真？”
尉迟圭直起身，目光清澈：“都护明鉴。莎车小国，夹于大汉、贵霜、匈奴之间，如风中芦苇，不得不随风而伏。昔年汉弱，贵霜强，我父王为保国祚，不得已与之交通。然我尉迟氏世代受汉恩，先祖曾随班定远公讨伐匈奴，此情从未敢忘。”
这话说得漂亮，既解释了过去的摇摆，又表明了心迹。但班勇在西域二十年，深知这些城邦国王的言外之意。
“贵霜新败，匈奴远遁，汉军复镇西域。”班勇缓缓道，“今汝父遣子来质，是畏汉军兵锋，还是真心归附？”
堂中气氛一凝。这话问得直接，甚至有些咄咄逼人。
尉迟圭却不慌不忙，再次躬身：“二者皆有。畏兵锋，是畏天威；真心归附，是慕汉化。圭临行前，父王曾言：‘昔者张骞凿空西域，带来丝绸瓷器；班超平定诸国，带来律法秩序。今汉军复来，所携者何？’”
他抬起头，眼中闪烁着少年人特有的好奇与热切：“圭在莎车时，曾见商队带来汉地新式犁铧，一牛可耕三牛之地；曾闻汉军有新弩，射程三百步，可破重甲；更听闻洛阳有‘四方匠院’，集天下巧思。父王说，若只畏兵锋，莎车可闭城自守，据昆仑天险，汉军虽强，未必能下。但若闭城，则永绝汉地之新技、新学、新思，此乃断国之未来。”
这番话说出，堂中诸将不禁动容。这个十六岁的少年，竟有这般见识！
班勇眼中闪过一丝赞赏。他忽然明白了莎车王的真正算计——送子为质，不仅是政治表态，更是为莎车谋一个未来。让世子去洛阳，学习汉家最新的技艺、制度、文化，待学成归国，莎车将不再是偏安一隅的绿洲小国，而可能成为汉文化向西传播的枢纽。
“汝父深谋远虑。”班勇终于露出些许笑意，“世子既来，可先在它乾城住下。待本都护奏明天子，安排世子入京事宜。在此期间，世子可随李维学习汉家工技，随张恺观摩汉军操练，随通译研读汉家典籍。”
尉迟圭眼睛一亮，深深一拜：“多谢都护！”
少年退下后，张恺忍不住开口：“都护，莎车王此举，恐怕不只是送子学习那么简单。南道诸国，以莎车最强。若尉迟圭真在汉地学有所成，将来回国继位，莎车必成汉家经营西域之基石。但若其心怀异志……”
“所以本都护让他先在它乾城住下。”班勇淡淡道