“没有。”马平摇头，“他说是‘私人采买’，但愿意付全款，且出价比官价高出两成。我问他买这么多马做什么，他只说‘北边用得上’。我再追问，他便含糊其辞，最后甚至暗示，若我能供马，日后还有更多生意。”
陈墨的手指在桌上轻轻敲击：“幽州客商……私人采买三百匹战马……马掌柜，你觉得这正常吗？”
“当然不正常。”马平压低声音，“如今朝廷对马匹贸易管控甚严，私人采买超过五十匹就需向兵部报备。三百匹战马，足够装备一支精锐骑兵了。什么人需要这么多马？又为什么找我这个新开的小马行买？”
“所以你怀疑……”
“我怀疑，这不是普通的生意。”马平身体前倾，“陈大匠，您可知道，如今北疆局势？”
陈墨神色一凛：“你听到了什么？”
“马某在凉州、并州都有贩马的旧识。这几日接连收到书信，说并州北部、幽州西部的几个马市，最近都有不明身份的人在大量收购马匹，而且专挑壮年公马，不问价格。”马平的声音更低了，“更有甚者，雁门郡的一个老马贩告诉我，上月有一批约五百匹的良马，被一伙‘胡商’买走，但那些‘胡商’说话带幽州口音，且……腰间佩的是汉刀，不是胡刀。”
室内一片寂静。
灯芯噼啪爆了个火花。
陈墨缓缓道：“你的意思是，有人在暗中囤积战马，而且规模不小。”
“不止囤积。”马平从袖中又取出一物，放在桌上。
那是一枚铁制的马掌。
但这不是普通的马掌。掌面更宽，钉孔更多，且边缘有特意加厚的卷边。陈墨拿起细看，发现掌底还刻着细微的纹路——不是防滑纹，而是一种他从未见过的、类似锯齿的图案。
“这是那‘幽州客商’留下的样品。”马平说，“他说若我答应供马，他可以提供这种特制的马掌，让马匹在‘特殊地形’行走更稳。我问什么特殊地形，他只笑不语。”
陈墨将马掌凑到灯下，用刚才的水晶片组看了一眼。
放大后的视野里，那些“锯齿”纹路呈现出精密的几何排列——每道锯齿的角度、深度几乎完全一致，这绝不是普通铁匠能敲打出来的。更关键的是，他在纹路缝隙里，看到了一些暗红色的残留物。
“这是……血？”陈墨抬头。
“像是干涸的血迹。”马平点头，“我让老马贩看过，他说这种纹路的马掌，适合在两种地形使用：一是冰雪地，二是……沙石地。”
沙石地。
陈墨和马平对视一眼，都从对方眼中看到了同样的两个字——
沙漠。
或者说，草原与沙漠的交界地带。那是……鲜卑人活动的地方。
“马掌柜，”陈墨放下马掌，神色严肃，“这单生意，你绝不能接。不但不能接，还要立即报给曹都尉，报给糜总管。”
“我已经让人去曹都尉府上了。”马平道，“但曹都尉今日去了北邙山大营，要明早才回。我来找您，是因为另外一件事。”
他顿了顿：“那个客商临走前，看到我柜台上摆着一件东西——是您上月给我的新式马镫样品。他拿起看了很久，问这是谁设计的。我随口说是将作监的陈大匠。您猜他什么反应？”
陈墨摇头。
“他笑了。”马平的表情很古怪，“笑得……很意味深长。然后他说了一句话：‘陈大匠果然名不虚传。我家主人曾说，若论格物之巧，天下无人能出陈墨之右。可惜，可惜’。”
“可惜什么？”
“他没说。”马平道，“但我总觉得，他那‘可惜’二字，不像是在夸您。”
陈墨沉默了。他走到窗边，推开一条缝，夜风灌进来，吹得灯火摇曳。窗外，洛阳城的轮廓在月色中沉静，但这份沉静之下，似乎有什么东西在涌动。
“马掌柜，”他忽然问，“你刚才说，那些收购马匹的‘胡商’，佩的是汉刀？”
“是。老马贩特地看了，刀形是环首刀制式，但刀鞘的装饰纹样……不像中原样式。”
“像什么？”
“他说，有点像……波斯纹样。”
波斯！
陈墨猛地转过身。他想起了糜竺给他看的波斯海图，想起了那些精细到不可思议的标注，想起了陛下那句“有些东西，肉眼是看不见的”。
如果……如果那些波斯匠人，不只会画精细的海图呢？
如果他们还有别的“工具”、别的“技艺”呢？
比如，能打造出那种锯齿纹马掌的冶炼技术？能设计出连陈墨都要琢磨半天的新式马镫的机械知识？甚至……能看透事物细微之处的能力？
“马掌柜，”陈墨的声音有些干涩，“那个客商，还说了什么关于我的事吗？”
马平仔细回忆，忽然一拍大腿：“对了！他还问了一句很奇怪的话。他问：