阿尔达班脸色变了:“糜大人这是何意？怀疑我说谎？”
“我不怀疑你说谎，”糜竺盯着他的眼睛，“我只怀疑，这马不是从大宛直接来的。它中间去过别的地方——比如，匈奴王庭？”
围观人群哗然。
阿尔达班额头冒汗，强笑道:“糜大人说笑了。我们大宛商人，怎么会和匈奴……”
“那你解释解释，”糜竺打断他，从马鞍旁取下悬挂的水袋，打开闻了闻，“这水袋里装的不是普通水，是马奶酒。而且是匈奴人常喝的那种，加了野蜂蜜和草药。大宛人可不喝这个。”
铁证如山。
阿尔达班终于扛不住了，颓然道:“大人明察……这马，确实在匈奴地界待过半个月。我们商队从大宛出发，在葱岭遇到暴风雪，迷了路，误入匈奴右贤王部的地盘。马匹被扣，我们花了重金才赎回来……”
糜竺心中一动:“右贤王部？他们扣了多少马？”
“五十匹。我们只赎回了这二十匹最好的，其余三十匹普通战马，实在赎不起了。”
“三十匹战马……”糜竺喃喃道。匈奴右贤王部得到三十匹大宛战马，哪怕只是中等品质，对其骑兵战力的提升也是巨大的。
他忽然问:“你们在匈奴部落里，可见到汉人？”
阿尔达班犹豫了一下，低声道:“有……有三个汉人匠师，在帮他们打制马具。听口音，像是并州一带的人。他们打的马鞍，加了高桥，还试制了一种用皮革做的……挂在马鞍两边的东西，人踩上去，骑马稳当许多。”
糜竺心中警铃大作。高桥马鞍？皮革马镫？这些改良，本该是大汉军方正在秘密研发的东西！
“那三个匠师，现在还在匈奴部落？”
“我们离开时还在。右贤王很看重他们，每人配了两个匈奴女人，还给单独帐篷。”
糜竺不再多问，转身对周仓道:“周令丞，带阿尔达班首领去办手续。二十匹大宛马，全部按约定价格收购，一两金子都不许少。”又对阿尔达班说，“马政顾问的聘书，三日内送到你住处。现在，请你把这条从大宛到匈奴、再从匈奴到大汉的路线，详细画出来——每一个水源地、每一个可宿营的山谷、每一个需要打点的部落，我都要知道。”
阿尔达班如释重负，连连称是。
待他走后，糜竺立刻召来马岱:“速派精干斥候，持我手令前往并州。查这三个匠师的来历、家人下落，最重要的是——他们是怎么跑到匈奴去的。是掳掠，还是……有人卖过去的。”
马岱领命而去。
糜竺看着那二十匹被聚拢起来的大宛马，心中没有丝毫喜悦。大宛马入中原本是好事，可这背后牵扯出的匈奴、匠师、马具改良……每一条线，都可能指向一个可怕的真相:
有人在大汉与匈奴之间，建立了一条贩卖技术和人才的秘密通道。
十日后，河西走廊，张掖郡删丹县。
这里地处祁连山北麓，水草丰美，自汉武帝时就是官方马场所在地。只是近百年来，朝廷衰微，马场也逐渐荒废，成了本地豪强私养牛羊的草场。
糜竺站在一处高坡上，俯瞰着脚下绵延十里的草场。秋风已带寒意，枯黄的牧草在风中如金色波浪起伏。远处，祁连山顶已见皑皑白雪。
“就是这里了。”糜竺对身旁的张掖太守程立道，“地势开阔，水源充足，背靠祁连山可避北风。程太守，朝廷要在此重建大汉官营马场，并设立第一座大宛马配种站，你可有异议？”
程立是个五十多岁的文官，在边郡为官二十年，深知马政的重要。他拱手道:“下官绝无异议。只是……糜大人请看那边。”
他指向草场西侧，那里散布着数十座土坯房舍，房前屋后围着木栅，里面牛羊成群。
“那是本地豪强窦氏的牧场。窦氏家主窦融，是前朝度辽将军之后，在张掖经营三代，族中子弟多在郡中为吏。这删丹草场，名义上是官地，实则已被窦氏占了七成。若要收回，恐有麻烦。”
糜竺淡淡道:“度田令推行全国，这草场既是官地，就该收回官用。窦氏占了这些年，没追缴租金已是朝廷宽宥。程太守，你明日就带郡兵去清场，所有窦氏牲畜限期迁走，逾时不迁者，一律充公。”
程立面露难色:“糜大人，那窦融性情彪悍，族中养着百余私兵，又与羌人部落有往来。下官怕……”
“怕他用强？”糜竺笑了，“马岱。”
“末将在！”马岱应声上前。
“你带三百护卫，明日陪程太守走一趟。记住，先礼后兵。若窦氏遵令迁移，朝廷可适当补偿；若敢动武——”糜竺眼中寒光一闪，“就按抗拒朝廷新政、私占官地论处。该抓的抓，该杀的杀。”
马岱抱拳:“遵命！”