马市设在西市最北端，占地五十余亩。平日里这里只是零散交易些驮马、耕牛，可今日却人声鼎沸，围了里三层外三层。人群中央的空地上，两匹马正在对峙。
一匹是关中常见的河曲马，肩高四尺二寸，枣红色，肌肉结实，鼻孔喷着白气。它的主人是个三十来岁的陇西汉子，满脸络腮胡，拍着马脖子高喊:“我这‘赤电’是正经的乌孙马种！去年在凉州赛马会上跑赢了三十四匹！今天就让你们开开眼！”
对面那匹马，却让围观者都屏住了呼吸。
它通体漆黑，唯有四蹄雪白，肩高竟达四尺八寸！颈项修长如弓，胸脯宽厚，四条腿的肌腱在皮下如流水般滚动。更惊人的是它的眼睛——不是普通马的褐色，而是一种透亮的琥珀色，目光锐利如鹰。
“这……这是大宛马？”有识货的老马贩子失声叫道。
牵着黑马的是个胡人，深目高鼻，头戴尖顶毡帽，正是大宛商队首领阿尔达班。他操着生硬的汉语，傲然道:“此马名‘乌云踏雪’，出自大宛贰师城最上等的马场。它的父亲是去年大宛王庭赛马的冠军，母亲有波斯血统。日行六百里，负重三百斤，踏冰河如履平地。”
陇西汉子不服:“吹吧你！是骡子是马，拉出来遛遛！”
“怎么比？”阿尔达班挑眉。
“简单！从此处出发，绕西市外墙三圈，先回者为胜！赌注——五十金！”
人群沸腾了。五十金，够在长安城买一座小宅院了！
阿尔达班却摇头:“五十金？不赌。要赌，就赌大的。”他环视四周，“我听说大汉朝廷正要组建国家商队，需要良马。若我的马赢了，我要你们汉人官府承诺，今后在敦煌互市，大宛马匹交易税减半！”
这话一出，人群中的几个小吏脸色都变了。马市令丞周仓挤出人群，厉声道:“胡商休得妄言！关税之事，岂是你能讨价还价的？”
阿尔达班冷笑:“那就不赌。不过我提醒诸位，这样的马，我商队还有二十匹。若大汉官府不要，下个月我就全部卖给匈奴使节——他们出的价，可比你们汉人高多了。”
这话像一盆冷水浇在众人头上。匈奴人若得了这些大宛马，配上他们本就精良的骑术……
“我跟你赌。”
一个清朗的声音从人群外传来。众人回头，只见糜竺在十余名护卫簇拥下缓步走来。他今日穿着深青色官服，腰悬银印，目光落在“乌云踏雪”身上，眼中闪过惊艳之色。
“糜大人！”周仓急忙行礼。
阿尔达班显然认得糜竺——这位新任督互市使在敦煌整顿关市的消息，早已传遍西域商界。他抚胸行礼:“糜大人要如何赌？”
糜竺走到两匹马前，仔细打量。他虽出身商贾，但对马匹并不陌生——东海糜氏早年也做战马生意。他看得出，这匹大宛马确实非凡品，但……
“就按你们说的，绕西市外墙三圈，先回者胜。”糜竺道，“不过赌注要改改。若你的马赢了，我以朝廷名义，按市价加三成，收购你商队所有二十匹大宛马。并且，聘你为朝廷马政顾问，年俸二百金。”
阿尔达班眼睛一亮:“若输了呢？”
“若输了，”糜竺看向那陇西汉子，“你的‘赤电’我照样买下，但价钱只能按市价。至于你——”他转向阿尔达班，“需如实告诉我，这批大宛马是如何越过匈奴地界，运到大汉的。我要知道路线、关卡、以及沿途有哪些部落可以合作。”
阿尔达班瞳孔微缩。这汉官，好深的心思！他不仅想要马，更想要那条走私马匹的秘密商路！
沉默片刻，阿尔达班咬牙:“好！赌了！”
三通鼓响，两匹马如离弦之箭冲出。
“赤电”起步极快，不愧是赛马老手。它熟悉西市道路，在人群中左穿右插，转眼就领先了半个马身。
但“乌云踏雪”不慌不忙。它迈开的步子极大，一步抵得上河曲马一步半。更惊人的是它的节奏——无论加速、转弯、还是避让行人，都保持着一模一样的步频，仿佛体内装着一架精密的机器。
第一圈结束时，“乌云踏雪”已经反超。
第二圈，差距拉大到三丈。
第三圈，当“乌云踏雪”率先冲过终点线时，“赤电”还在百丈开外拼命追赶。
欢呼声、叹息声响成一片。阿尔达班满脸得意，正要开口，却见糜竺快步走向刚刚停下的“乌云踏雪”。
糜竺没有先看马，而是蹲下身，仔细察看马蹄。那马蹄铁磨损严重，边缘已出现细小裂痕。他又凑近马腹，轻轻拨开黑色皮毛——下面赫然有几道已经结痂的鞭痕，伤痕很深，像是被人用带倒刺的鞭子抽打过。
“阿尔达班首领，”糜竺站起身，声音冷了下来，“你这马，跑了多远的路？”
阿尔达班笑容僵住:“从贰师城到敦煌，三千里。”
“三千里？”糜竺摇头，“蹄铁磨损成这个样子，至少跑了