选拔在校场进行，由马岱主持。
“第一项，骑射！”马岱高喊。
百名候选骑兵纵马奔驰，于五十步外射箭靶。十中六为合格，十中八为优良。一个来自陇西的年轻军侯，竟十箭全中靶心，引得满场喝彩。
“第二项，负重行军！”
候选步兵需背负三十斤行囊，半日行军六十里。这是模拟穿越河西走廊的强度。不少人中途倒下，但更多的咬牙坚持。
“第三项，胡语辨识！”
糜竺请来了数名归化的胡人老兵，用各种西域语言说简单口令，候选者需准确复述或做出相应动作。
三日选拔，五百护卫最终确定。糜竺亲自训话:
“尔等此去，护卫的不是货物，是大汉的国威。商队所到之处，西域诸国将透过你们，看大汉是什么样子。所以，军纪要严，秋毫无犯；遇事要勇，不堕国威；待人要诚，以德服人。可能做到？”
“能！”五百人齐声怒吼。
就在商队筹备进入尾声时，一个不速之客来到了总库。
来人是太常杨彪的管家，姓杨名福，五十来岁，穿着绸衫，满脸堆笑。
“糜大人，小人奉家主之命，特来拜会。”杨福行礼后，从袖中取出一份礼单，“听闻大人组建商队，家主特备薄礼，以壮行色。”
礼单上列着:骏马二十匹，精铁铠甲五十副，西域地图一套，以及……黄金五百斤。
糜竺扫了一眼，不动声色:“杨公厚意，糜某心领。只是朝廷有制度，商队所用一应物资，皆由官库调拨，不敢私受。”
杨福笑容不变:“糜大人误会了。这些不是给商队的，是给大人您的。家主说了，大人西行辛苦，这些算是……辛苦费。”
话说得露骨了。
糜竺将礼单推回:“糜某为朝廷办事，何谈辛苦。况且，杨公的好意，糜某怕是受不起——前些日子查太仓，查出一批假金饼，铸造工艺与少府考工室极为相似。杨公可知，考工室令杨修，与贵府是何关系？”
杨福脸色微变，但很快镇定:“糜大人说笑了。杨修虽是弘农杨氏旁支，但与我家家主早出五服，少有往来。他若犯事，自有律法处置，与我家家主何干？”
“好一个‘少有往来’。”糜竺站起身，走到窗边，望着库外忙碌的景象，“杨管家，请你转告杨公:太仓的窟窿，糜某会一查到底。该补的补，该赔的赔，该抓的抓。至于这商队——”
他转身，目光锐利:“是陛下的商队，是大汉的商队。谁想伸手，我就斩谁的手。杨公若真想帮忙，不如去劝劝那些还在太仓亏空案里打转的人，早点坦白，或许还能留条活路。”
杨福笑容僵在脸上，半晌，收起礼单，躬身告退。
看着杨福离去的背影，糜竺知道，这只是开始。商队西行，路上要面对的不只是自然险阻，更有人为的暗箭。
昭宁三年十月十五，出发前夜。
所有货物已装车:丝绸三千匹，瓷器五千件，茶叶一万斤，另有精盐、铁器、纸张等杂物若干。总计需骆驼八百峰，马车二百辆，驮马三百匹。
护卫五百人已编成五队，各设队率。另有向导十人，通译二十人，医官五人，工匠二十人——包括两名陶瓷匠、三名织工、两名铁匠，他们都是自愿随行，准备去西域学习、交流技术。
糜竺的副手是马岱，这位年轻将领经过数月历练，已能独当一面。此外，糜竺还带了两个特殊的人:一个是他的侄子糜芳，二十岁，精明干练，负责账目；另一个是陈墨推荐的年轻匠师，叫郑青，精通机械，负责沿途车辆、器具的维修。
夜已深，糜竺还在总库旁的衙署里核对最后的清单。
烛火摇曳，门外忽然传来脚步声。糜竺抬头，竟是陈墨披星戴月而来，身后两名随从抬着一口木箱。
“陈兄？这么晚了——”糜竺起身相迎。
陈墨摆摆手，让人将木箱放在地上。打开，里面是十件奇特的器具:有带刻度的青铜圆盘，有镶嵌水晶片的铜管，还有几件糜竺认不出的精巧物件。
“这些都是路上可能用到的。”陈墨一件件拿出来讲解，“这个叫‘星盘’，夜晚对照星辰，可辨方向；这个叫‘验金镜’，通过水晶放大，能看清金银的成色、有无杂质；这个是改良的‘记里鼓车’模型，我已将图纸给你带的工匠郑青，他若能在西域找到合适的木材，可以就地制造，更准确地记录行程……”
他拿起最后一件，那是个巴掌大小的铜盒，打开后里面是数十片薄如蝉翼的水晶片，每片上都用极细的墨线画着图案。
“这是……”糜竺疑惑。
“西域诸国文字、度量衡换算表、常见货物图样。”陈墨道，“我请了太学里精通西域文字的博士，耗时两月绘制而成。西域语言繁