忽然，他站起身。
“拿笔来。”
伙计一愣：“掌柜的，您这是……”
“把这批锦，全部标二等品。”孙吉咬牙，“价格……按二等品的市价标。”
“掌柜的！”伙计急了，“那咱们这趟可就白跑了！说不定还要亏！”
“亏就亏！”孙吉喝道，“总比门口挂黑旗强！你知不知道黑旗意味着什么？那是示众！是羞辱！挂上那东西，咱们孙家铺子三十年的名声就完了！你爹我爹你爷爷我爷爷攒下的这点信誉，就全毁了！”
伙计被吼得不敢说话。
孙吉喘着气，看着满屋的绸缎，眼眶有点发红。
“做生意……”他喃喃道，“不能只盯着眼前的利。你爷爷当年教过我，绸缎铺的生意，靠的是回头客。客人这次买得满意，下次还来；这次被坑了，一辈子都不会再登门。”
他拿起笔，在一张木牌上写下价格：二等蜀锦，每尺二百二十钱。
比一等品便宜八十钱。
“挂出去。”
木牌挂上货架时，孙吉心里在滴血。八十钱一尺，这批锦一共五百尺，那就是四万钱……四万钱啊，够他铺子半年的开销了。
但木牌挂出去不到一刻钟，就来了客人。
是个中年妇人，穿着不算华贵但很整洁，带着个丫鬟。她在店里转了一圈，目光落在那批标着“二等”的蜀锦上。
“掌柜的，这锦……真是二等品？”妇人摸了摸锦面，有些疑惑，“我看着，跟一等品差不多啊。”
孙吉老实回答：“夫人好眼力。这锦原本是打算作一等品卖的，但边缘有几处跳线，还有两个小疵点。按新规，算二等品。”
“疵点在哪儿？”
孙吉指给她看。那疵点很小，不仔细看根本发现不了。
妇人看了半晌，忽然笑了。
“掌柜的实在。”她道，“就冲你这实在，这锦我买了。要十尺，给我闺女做身衣裳。”
“十尺……”孙吉算账，“二两二百钱。”
“给。”妇人爽快地付钱，又道，“对了，掌柜的，你这铺子……还没挂旗吧？”
“还没。”孙吉苦笑，“新规刚出，哪那么快。”
“我看你这铺子，能评红旗。”妇人认真道，“货真价实，童叟无欺。等我回去，跟我那些姐妹说道说道，让她们都来你这儿买。”
孙吉愣住了。
直到妇人抱着锦缎离开，他还站在原地，没回过神来。
“掌柜的，”伙计凑过来，小声道，“刚才那位……好像是城东李校尉家的夫人。李校尉，可是在北军当值的，据说很得曹将军赏识。”
孙吉一个激灵。
李校尉的夫人……曹将军……
他忽然想起早晨糜司丞的话：红旗商户，朝廷采买优先考虑。
朝廷采买，不只是大商号的专利。军中的被服、旗帜、营帐，都需要绸缎布匹。若是……
“快！”孙吉猛地转身，“把库房里那批压箱底的苏杭细绢也搬出来！全部重新查验，有瑕疵的一律降等标价！还有，去请个写字先生，咱们要做个‘货品说明’，每匹布哪里好、哪里不足，都写清楚，贴在旁边！”
伙计被他这突然的劲头吓了一跳：“掌柜的，这……这得多大功夫啊？”
“功夫再大也得做！”孙吉眼睛发亮，“你没看见吗？新政之下，老实人，有机会！”
同一时刻，西市另一头的一家铁器铺，正上演着完全不同的戏码。
“什么狗屁新规！”
掌柜王魁把市吏刚送来的《商户考绩细则》摔在地上。他是个粗壮的汉子，满脸横肉，左脸有一道刀疤，据说是年轻时跟人抢生意留下的。
“老子在西市卖了二十年铁器，从来都是这个价！爱买买，不买滚！现在弄个什么旗，就想让老子降价？做梦！”
铺子里摆满了农具、菜刀、铁锅。价格确实比别家高出一截，但质量……只能说凑合。刀口容易卷，锄头容易断，但王魁有一批“忠实顾客”——都是附近的地痞无赖，以及一些怕事的小商贩。这些人不敢去别家买，因为会被王魁的人“找麻烦”。
“掌柜的，”一个伙计小心翼翼道，“我听说，东市张家的粮铺，今天被挂了黄旗。张家背后可是杨家，连杨家都……”
“杨家是杨家，老子是老子！”王魁瞪眼，“老子背后也有人！”
他说的“有人”，是西市的一个市吏头目，姓赵，这些年没少收他的好处。有赵市吏罩着，他在西市横行惯了。
“可是……”伙计还想劝。
“可是个屁！”王魁一脚踹翻一个铁桶，“去，告诉老赵，晚上醉仙楼，我请客。再备一份厚礼，给糜司丞送去——他不是喜欢规矩吗？老子就用规矩内的法子，让他知道知道，这西市，谁说了算！”
伙计唯唯诺诺地去了。
王魁