李察很快就将这个库克洛普斯家族的年轻人，以及他复活的母亲送到了上城区的监牢当中。库克洛普斯家族对李察并不友好，但李察并不是很讨厌眼前这个年轻人。而且他也已经承诺过会有公正的判决。...李察站在会场东侧的观景回廊上，指尖无意识摩挲着腰间那柄没有开刃的礼仪短剑。剑鞘是黑曜石与暗银缠丝制成，冷而沉，像一段凝固的夜。风从高处掠过，掀动他肩头斗篷一角，露出底下深灰近墨的劲装——那是尤拉女士亲手为他挑的，说颜色衬他眼底的沉静，也压得住他身上那股挥之不去的、尸山血海里淬出来的戾气。远处，死神海拉正坐在主台阴影下的扶手椅中，膝上盖着一条绣有凋零蔷薇的薄毯。她没戴冠冕，只用一枚黯淡的青铜发箍束住银白长发，仿佛一位等待孙辈献茶的老祖母。可李察知道，就在三小时前，一名擅自靠近她三步以内的侍从，连声音都没来得及发出，便化作一捧簌簌落下的灰烬，连骨渣都没剩下。灰烬落地时，还保持着单膝跪地的姿态，像一座骤然风化的石像。李察没看那灰烬。他盯着海拉左手小指——那里戴着一枚戒指，戒面是一只闭目的乌鸦。乌鸦瞳孔的位置，嵌着一颗极小的、浑浊如陈年琥珀的晶体。尤拉说过，那是“终焉之核”的碎片，是海拉衰朽躯壳里唯一尚未崩解的锚点。也是她力量的闸门，更是……李察若真要承接其力，第一道必须跨过的门槛。“你在数她呼吸的间隙。”一个声音在身后响起，不高，却像冰锥凿进耳膜。李察没回头，只将短剑握得更紧了些：“乔伊娜女士，您不该出现在这里。”“为什么？”乔伊娜缓步上前，红袍下摆拂过青砖地面，竟未扬起半点尘埃。她站定在他身侧半步之外，目光投向海拉的方向，唇角微扬，“因为我在你眼里，是个会坏规矩的人？”李察终于侧首。乔伊娜今日未戴面纱，左颊一道浅银色的旧疤蜿蜒至耳后，那是三年前在“锈蚀回廊”深处被第七类灾厄擦伤的痕迹。疤不狰狞，反倒衬得她眉目更锐，像一柄收在鞘中、却已微微出锋的匕首。“您在戈尔贡家族的档案里，是‘禁忌协议’签署者之一。”李察的声音很平，“协议第三条：未经女王许可，不得直面死神海拉。您刚才离主台只有二十七步。”乔伊娜轻笑一声，抬手拨了拨额前碎发：“所以你数的是距离，不是呼吸。”她顿了顿，忽然压低声音，“但你有没有数过——她今天换了三次坐姿，每次换姿前，指尖都在无意识敲击扶手内侧。一共……三十七下。”李察瞳孔微缩。三十七。正是改造战士第三十七期首席的编号。他猛地转头，视线如刀锋般刺向西侧角楼——那里站着个身形修长的男人，黑衣裹身，右臂是泛着幽蓝冷光的机械义肢，指关节处蚀刻着细密的蜂巢纹路。他正与两名裁判低声交谈，神情疏离，眼神却像两枚钉子，牢牢楔在李察后颈。三十七期首席，雷恩·科尔。李察曾见过他逃走。那是在“苍白裂谷”，当畸变体“千面之喉”撕开空间裂缝时，雷恩第一个跃入逃生甬道，义肢爆发出刺目蓝光，将身后七名同伴的惨叫声尽数隔绝在光幕之外。没人指责他。毕竟活下来的人里，他是唯一一个没疯的。可此刻，雷恩的目光扫过李察，又缓缓移开，仿佛只是掠过一株无关紧要的盆栽。那眼神里没有恨，没有愧，甚至没有温度——只有一片被反复蒸馏过的、真空般的平静。“他在等你先动。”乔伊娜的声音像羽毛落进深渊，“或者说，等你暴露出破绽。第三十七期的‘静默协议’你听说过吗？他们被植入的不止是义体，还有‘延迟反应神经链’。简单说——你攻击他的瞬间，他才会真正开始思考如何应对。比你快，也比你……准。”李察没答话。他垂眸，看着自己右手虎口处一道新结的薄痂。那是昨夜练剑时留下的。尤拉教他用“断续式”持剑法，要求每一寸肌肉都保持在即将发力与即将松弛的临界点。练到第三遍时，剑尖震颤，割开了自己的皮肉。血珠渗出来，却没滴落——被一股无形的力托住了，在离皮肤半寸处悬停成一颗猩红的露。那是海拉的力量，无声无息，悄然附着。“她已经开始标记你了。”乔伊娜忽然说，声音轻得只剩气音，“不是赐福，是烙印。就像猎人给幼兽套上颈环。”李察终于开口，嗓音沙哑：“尤拉女士知道？”“她当然知道。”乔伊娜望向远处，尤拉正站在主台另一侧的玫瑰拱门下，与一名穿着星轨长袍的老者交谈。阳光穿过拱门上缠绕的藤蔓，在她发间投下流动的光斑。她看起来如此年轻，三十岁的容颜，挺直的鼻梁，微扬的下颌线，可当她抬眸看向李察所在的方向时，那双眼睛里的东西，却沉得像埋了千年的玄铁。——疲惫，算计，以及一种近乎悲悯的决绝。李察忽然明白了什么。尤拉不是在洗脱嫌疑。她是在为自己争取时间。时间用来确认一件事：海拉究竟是在挑选继承者，还是在培育祭品？“美杜莎在哪里？”李察问。乔伊娜没立刻回答。她从袖中取出一枚铜质怀表，表盖打开，里面没有指针，只有一小片缓缓旋转的、泛着幽绿微光的苔藓。苔藓中央，浮现出两个模糊的剪影：一个穿黑袍，一个穿白裙，正并肩站在北侧训练场边缘的梧桐树下。“她和伊芙琳在一起。”乔伊娜合上表盖，“女王刚赐予她‘净蚀权杖’的临时持证资格。理由是——‘需第八
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