族老们提起沈宾的这方面，总是笑得见牙不见眼，夸赞之词不绝于口：
“宾哥儿是个有福气的，瞧这一屋子孩子，热热闹闹，多好！”
“咱们沈家血脉，就得靠宾哥儿这样的一房房传下去，才能枝繁叶茂！”
“可不是嘛，宾哥儿这种，该成家时成家，该生子时生子，仕途也顺顺当当，啥也不耽误！”
夸沈宾也就罢了，可这些人夸着夸着，总会不自觉地想起孑然一身的沈砚。
然后那欣慰的笑容就会淡下去，换上忧心忡忡的神色，叹口气：
“唉，要是砚哥儿也能像宾哥儿这样，早点成家，多生几个。
那咱们沈家，可就真是人丁鼎盛，再无可挑剔了！”
“就是啊，砚哥儿什么都好，就是这婚事……真是让人操心。”
“他今年二十六了吧？怎么又跑去北疆了？
北疆那边的军营全是将士，连个女人都没有，岂不是更耽误婚事？
宾哥儿像他这么大的时候，老五都会满地跑了！”
“能力越强，责任越大啊。这延续香火、传承优良血脉，也是他的责任嘛！”
沈砚对于这些议论，自然是心知肚明。
他也明白，在“开枝散叶”这件事上，自己是无论如何也追赶不上那位“高产”堂兄的。
他更不愿意总坐在席间，听着那些或明或暗的、将他与堂兄对比的、充满“惋惜”和“催促”的话语。
所以，他选择远离，眼不见为净。
但今年，一切都不同了。
当沈砚再次踏入沈氏老宅，准备参加宗族年夜饭时，他的心态是前所未有的平和，甚至带着一丝“扬眉吐气”和“炫耀”的暗爽。
果不其然，年夜饭当天，他跟随沈巍、昭阳长公主和沈老太君抵达时，老宅里的气氛与往年截然不同。
往年，他一来，迎接他的是长辈们隐含焦虑的目光，是同辈们好奇探究的打量，是那些欲言又止、最终化作一声叹息的沉默。
而今年，他刚进二门，就被一群堂兄弟、表兄弟们呼啦啦围住了。
“砚哥儿！你可算来了！”
堂弟沈珏第一个冲上来，用力拍他的肩膀，笑得灿烂。
“快说说，我未来二嫂嫂什么时候能娶进门？”
“就是就是！”
另一位堂兄挤过来，挤眉弄眼。
“这聘礼都送了，婚期定下没有，什么时候能引荐一下？”
表妹沈莹也凑过来，眼里闪着八卦的光：
“砚表哥，谢学士的画我可喜欢了，真真是妙笔丹青！
但这人我可还没见过，她是不是也跟画里走出来似的？”
就连沈宾也端着酒杯走过来，脸上带着揶揄的笑意，拍了拍沈砚的胳膊：
“砚堂弟，恭喜，恭喜。
你的终身大事终于是定下了，今晚可要多喝几杯。”
这些打趣、贺喜、好奇的话，沈砚听着，心里那点暗戳戳的得意和欣喜，便如同投入热水的蜜糖，慢慢化开，甜意一直蔓延到眼底。
他难得地没有保持那副生人勿近的冷淡模样，而是一一拱手回应。
站在他身后的沈老太君和昭阳长公主，看着这一幕，眼眶都有些发热。
老太君紧紧握着儿媳的手，低声道：
“瞧瞧，瞧瞧，这才像过年的样！
往年他来，跟个冰块似的，坐一会儿就想走。
现在好了，总算能定下心来安稳的吃顿饭了。”
昭阳长公主看着小儿子脸上那抹真实笑意，心中感慨万千，轻声道：
“是啊，母亲。砚儿他是真喜欢芝芝，这门亲事，等这么久也值得了。”
连一贯威严的镇北侯沈巍，此刻眼中也满是欣慰。
这时，那位在族中地位尊崇的三叔公，笑呵呵地走了过来。
他虽年过七旬，须发皆白，但精神矍铄，目光清亮。
看见被围在中间的沈砚，老人脸上笑开了花，连连摆手：
“好了好了，你们这群皮猴儿，别围着你砚哥儿问了。
都入席，坐下慢慢说！砚哥儿，来，到三叔公这边坐！”
三叔公在沈氏宗族中的地位，并非仅仅因为他是老侯爷沈擎的亲弟弟。
更因为一段往事，让所有沈氏子弟都对他敬重有加。
当年老侯爷沈擎在边关重伤，性命垂危，消息传回京城，举家悲痛。
是三叔公，当时还是壮年的他，毅然抛下京中的安逸生活和刚刚起步的仕途，单人匹马，带着最好的药材和京城名医，冒着风雪严寒，千里奔袭赶到边关。
路上遭遇马贼，他拼死护卫药材。
遇到暴雪封路，他亲自下马铲雪开路