荆棘堡在一种外松内紧的氛围中，度过了看似平静实则暗流涌动的六天。城墙破损处用原木和砖石进行了紧急修补，虽然远未恢复全盛时期的坚固，但至少堵住了明显的缺口。城堡内，清理废墟的工作日夜不停，更多可用的房屋被整理出来，流离失所的领民暂时得到了安顿。“领主聆听”又举行了一次，效果比初次更好，更多领民鼓起勇气前来反映问题或提出建议，苏喆与阿尔弗雷德解决了一部分，将更多的记录在案，承诺逐步处理。一种粗糙但真实的秩序，正在废墟上缓慢重建。
灰岩心核的脉动，似乎也随着领地生机的点滴恢复而变得更加有力。苏喆每日都会花时间与之共鸣，尝试引导地脉之力温和滋养受损的区域，并感知那些从领民劳作、安心中散逸出的微弱“信念光点”，将其与地脉之力结合，形成更加稳定的一丝丝“守护灵光”。他将这些灵光有意识地“注入”到几处关键地点：训练场、新修缮的兵营、存放重要物资的仓库，以及城堡的核心区域。效果并非立竿见影，但据詹姆斯和士兵们反映，在这些地方训练和值守，似乎精神更易集中，疲惫感也稍减。
这便是苏喆理解的“循环”的雏形：领主治理领地，改善民生，领民安居乐业，心生认同与希望（产生愿力），领主借助血脉与地脉引导、整合这些力量，反哺领地，强化防御与生产，形成正向增强。虽然目前这循环还极其微弱，如同风中烛火，但方向已然明确。
今日，是会谈前的最后一日。苏喆没有再进行大规模巡视或聆听，而是召集了核心人员，进行最后的推演和准备。
书房内，气氛凝重。彼得·温斯顿爵士、阿尔弗雷德、詹姆斯，以及被苏喆破格允许参与军事会议的老铁匠肯特和那位在夜战中表现出色、被提拔为小队长的年轻平民士兵“猎犬”（因其敏锐的追踪能力得此绰号）都在场。
一张简陋的边境地图铺在桌上，上面用炭笔画着几条路线和一些标记。
“老哨站废墟在这里，”詹姆斯指着地图上一个靠近双方边界线、略微偏向荆棘堡一侧的标记，“距离我们城堡约十五里，快马半个时辰可到。周围是起伏的丘陵和稀疏的林地，视野相对开阔，但也有一些便于埋伏的沟壑和巨石。”
“黑森林那边呢？他们有什么动静？”彼得爵士问。
“猎犬”上前一步，声音带着年轻士兵的锐气：“大人，爵士。我们派出的三组斥候回报，黑森林边境的几个哨所近期增加了巡逻兵力，尤其是靠近老哨站方向的‘狼爪’和‘枯木’哨所。他们的佣兵骑兵活动频繁，但并未大规模越界。不过……我们有一组斥候在深入侦察时，发现了这个。”
他小心翼翼地从怀中取出一个用小皮袋装着的东西，倒在桌上。那是一枚约两寸长、呈暗紫色、边缘不规则、像是某种晶体碎片的物体，表面还残留着极其微弱的、令人不适的黑暗气息。
“这是……”彼得爵士脸色一变，拿起碎片仔细端详，“像是某种黑暗仪式用过的祭品残留，或者……被黑暗力量污染的魔力结晶碎片。在哪里发现的？”
“在枯木哨所东北方约三里的一处隐秘林间空地，”“猎犬”说道，“那里有近期生火的痕迹，地面有奇怪的符号刻痕，已经模糊了，但气息和这个碎片类似。我们没敢久留。”
苏喆接过碎片，指尖传来微弱的刺痛和阴冷感。他调动一丝灰骑士血脉的力量探入，立刻感受到其中残留的混乱、痛苦与某种邪恶的献祭意味。这气息，与那夜黑袍法师的力量同源，但更加驳杂、粗糙。
“看来，我们这位邻居，不仅贪婪，而且胆大妄为。”苏喆将碎片放下，语气冰冷，“公然在自己的领地内进行黑暗活动，甚至可能试图培育或控制低阶魔裔。这或许可以解释，为何上次袭击中会出现那些怪物。”
“这是一个把柄，”彼得爵士眼中闪过锐利的光芒，“但我们必须有更确凿的证据，最好能抓到现行，或者有无法抵赖的证物。仅仅一块碎片，他完全可以推说是缴获的战利品，或者诬陷是我们栽赃。”
“所以，明日的会谈，他极有可能会带一些‘特别’的护卫，一方面示威，另一方面也可能防止我们探查到更多。”苏喆分析道，“我们的护卫力量必须足够，既要能应对可能的突发战斗，也要有探查和反制黑暗力量的手段。”
“我亲自挑选了二十名最精锐、最忠诚的士兵，”詹姆斯沉声道，“都是经历过那夜血战的老兵。装备了最好的武器和皮甲，虽然缺少重甲，但机动性强。另外，托德小队擅长侦察和陷阱，可以提前在会场外围布置。”
“牧师那边，我已经私下沟通过，”彼得爵士补充道，“老摩恩愿意随行，他掌握一些基础的光明祷言和侦测邪恶的神术，或许有用。但不要抱太大期望，他的力量有限。”
“肯特大叔，”苏喆看向老铁匠，“我要的东西，准备好了吗？”
肯特连忙点头，脸上带着一丝紧张和兴奋：“按大人您的吩咐，日夜赶工，做好了十副。都是用库