房里能找到的最好的弹簧钢片和牛皮试做的，威力比普通的臂弩应该强上三成，而且更轻便，可以藏在斗篷下。就是……准头还需要实际测试，时间太紧了。”

    苏喆要的是一种改良的小型臂弩。他结合了过往世界的一些机械知识和肯特的经验，设计了一种利用多层叠加钢片增强弹力、采用更轻便箭矢的隐蔽武器。不一定能对付重甲，但足以在近距离内对无甲或轻甲目标造成致命威胁，关键是出其不意。

    “十副足够了。分发给詹姆斯选出的最可靠的神射手。”苏喆点头，“另外，我让你打造的那些特殊箭头呢？”

    “也做好了，”肯特从脚边的布袋里拿出几支箭头，“按您说的，箭头上刻了浅浅的、模仿您那个‘守护标记’的纹路。我在打造时，尽量让铁质纯净，想着……或许能更容易承载您说的那种‘特别的力量’？”他试探着问。

    苏喆拿起一支箭头，入手微沉，锻造工艺不错。他尝试将一丝微弱的、融合了自身意志与地脉守护气息的“灵光”注入其中。箭头表面似乎微微亮了一下，随即恢复原状，但拿在手中，确实多了一丝难以言喻的、令人心安的沉稳感。对付黑暗生物或许有奇效，即使面对普通敌人，也能略微提振使用者的信心。

    “很好。”苏喆赞许道，“这些箭头分发给使用臂弩和最好的弓箭手。告诉他们，这是‘灰岩的祝福’。”

    众人精神一振。伯爵大人这种将神秘力量与实实在在的武器结合的做法，让他们感到既新奇又踏实。

    “明日行程，”苏喆最后部署，“辰时初刻（早上七点）出发。詹姆斯率十五名精锐随行，携带臂弩和特制箭。托德带五名好手提前出发，在会场外围潜伏、设哨。老摩恩牧师随队。阿尔弗雷德，城堡交给你，加强警戒，尤其注意黑森林方向是否有异动。彼得爵士，谈判桌上的交锋，主要由您主导，我在必要时补充。”

    “明白！”众人齐声应诺。

    会议结束，众人各自离去准备。苏喆独自留在书房，再次拿起那枚黑暗结晶碎片，细细感知。除了黑暗与邪恶，他似乎还感觉到了一丝……急迫？还有某种未完成的、渴望更多“燃料”的饥渴感。

    黑森林男爵沃尔夫冈，你到底在谋划什么？仅仅是领土和资源，似乎不足以解释这种对黑暗力量的涉足。除非……他有更大的野心，或者，他已经被黑暗的力量所诱惑、甚至反噬？

    明日会谈，或许不仅仅是唇枪舌剑。

    夜深人静，苏喆盘膝坐在床上，灰岩心核置于掌心，进行最后的冥想与调整。他将意识沉入与地脉的连接，感知着城堡内安睡的人们，感知着明日将要踏上的土地，感知着远方黑森林方向那若隐若现的阴霾。

    力量在血脉中流转，与大地同呼吸。愿力丝丝缕缕汇聚，虽弱却韧。意志如同经过淬火的岩石，愈发坚定。

    【统治魅力（初显）：你初步构建了‘领主-土地-领民’的微弱循环。领地控制力+2。愿力收集效率小幅提升。面对领地相关事务时，精神抗性与判断力获得微弱加成。】

    系统提示浮现，印证着他的成长。

    当第一缕晨光刺破地平线时，苏喆睁开了眼睛。眸中清澈如水，又似倒映着群山轮廓。

    他换上那身深灰色礼服，将灰岩心核贴身收好，检查了一下腰间佩剑（一把从仓库中找到的、品质尚可的骑士长剑），又将肯特打造的一柄带有守护标记纹路的精钢匕首插入靴筒。

    走出房门时，詹姆斯等人已经全副武装，在庭院中等候。二十名精悍的士兵肃立无声，眼神锐利，带着一股经过血火淬炼的杀气。老摩恩牧师穿着洗得发白的圣袍，手持简易的木质圣徽，神色庄严。托德的小队已经提前出发。

    彼得爵士也准备好了，他换上了正式的观察使礼服，佩剑挂在腰间，神情肃穆。

    阿尔弗雷德站在台阶下，深深鞠躬：“少爷，请务必小心。城堡，老仆会看好。”

    苏喆拍了拍老管家的肩膀，没有多言，翻身骑上一匹略显瘦削但眼神明亮的棕色战马（城堡里最好的几匹马在内乱中损失了）。这是肯特从一个相熟的马夫那里找来的，据说耐力不错。

    “出发。”

    马蹄声踏碎了清晨的宁静，一队人马穿过刚刚开启的城堡大门，向着灰岩山脉深处，向着那片名为“老哨站”的边境废墟行去。

    朝阳将他们的影子拉得很长，投在布满车辙和脚印的尘土道路上。

    谈判，或者战斗，即将开始。

    而苏喆不知道的是，在他们出发后不久，一只羽毛呈灰褐色的、毫不起眼的林雀，从城堡附近的一棵枯树上振翅飞起，以极快的速度，向着黑森林的方向掠去。

    更远处的山脊线上，一个身披与岩石同色伪装斗篷的纤细身影，用一双锐利如鹰的碧绿眼眸，默默注视着荆棘堡的队伍远去，然后如同融入阴影般，悄无声息地消失在嶙峋的怪石之后。

    边境的棋局上，落子的，从来不止两方。

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