夜一适时拿出证物袋，里面装着从下村指甲缝里提取的样本：“法医初步比对过，血迹确实属于佐藤镇长。”灰原则举起一张照片，是用紫外线灯照出的祠堂石板，上面隐约能看到被擦拭过的血迹轮廓：“这些血迹的分布，正好符合有人拖拽尸体的轨迹。”
下村昌三的脸色彻底垮了，双腿一软，瘫坐在地上。他看着眼前的铁证，终于放弃了抵抗，声音沙哑地说：“是我做的……他不该毁了那些古树，不该把祠堂当成吸引游客的道具……”
原来，佐藤镇长为了加快度假村建设，不仅要砍伐天狗山的百年古树，还要把天狗洞窟里的祠堂改造成“打卡点”，甚至想把那块传说中的陨石挖出来展览。下村昌三多次劝阻无果，看着祖辈守护的山林被一点点破坏，终于忍无可忍。
“我找他谈了最后一次，他说‘死老头别挡路’，还推了我一把。”下村昌三的眼泪混着鼻涕流下，“我一时冲动，就用准备捆木材的绳子勒住了他……后来怕被人发现，就想起天狗传说，把他吊在祠堂里，想伪装成天狗的惩罚。”
目暮警官示意警员上前逮捕，下村昌三没有反抗，只是抬头看了看悬崖上的祠堂，喃喃自语：“爷爷，我守住了山林……”
洞窟外的阳光透过通风口照进来，在地面投下斑驳的光影。柯南从巨石后走出，看着被带走的下村昌三，心里五味杂陈——为了守护而犯下的罪恶，终究还是罪恶，但那份对山林的执念，却让人无法简单地用“对错”来评判。
今津进望着下村的背影，突然开口：“他其实……经常偷偷补种被砍伐的树苗。”众人愣住了，今津进叹了口气，“佐藤镇长砍的树，一半都是他夜里补种的，只是没告诉任何人。”
兰从洞窟外走进来，听到这话，忍不住红了眼眶：“真是个可怜人。”柯南点点头，心里却明白，无论出于什么理由，杀人终究是不可饶恕的，这或许就是人性的复杂吧。
夕阳西下时，一行人走出天狗洞窟。天狗山的红叶在晚霞中红得似火，仿佛在诉说着这里的故事。小五郎打着哈欠醒来，完全不记得自己刚才“推理”过，只是拍着柯南的肩膀：“还是我家柯南聪明，刚才是不是又发现什么了？”
柯南笑着点头，看向远处的山林。下村昌三虽然犯了错，但他守护山林的心意是真的，或许，这片山林会记得他的付出，就像记得每一个曾为它努力过的人。
夜一和灰原走在后面，夜一轻声说：“有时候，守护的方式有很多种，不一定非要走到极端。”灰原点点头，看着天边的晚霞：“至少，天狗山的古树保住了。”
山风拂过，红叶沙沙作响，像是天狗在低声叹息，又像是在诉说着一个关于守护与救赎的故事。柯南抬头望去，只见天狗山的轮廓在暮色中渐渐模糊，而那些百年古树的影子，却越发清晰——它们会继续矗立在这里，见证着更多故事，也守护着更多不为人知的执念。
下山的路比来时沉了许多。兰扶着小五郎，听他絮絮叨叨地吹嘘自己刚才“一眼识破真凶”的壮举，偶尔应和两句，目光却总落在路边那些新栽的树苗上——今津进说，这些都是下村昌三夜里补种的，有的还裹着保温膜，在晚风里轻轻摇晃，像一群怯生生的孩子。
柯南走在最前面，踢着路边的小石子，石子滚过一片红叶，带起细碎的声响。他想起下村昌三被带走时的眼神，没有怨恨，只有一种近乎解脱的平静，仿佛完成了某种使命。或许就像夜一说的，守护的方式有千万种，只是下村选了最笨拙也最惨烈的一种。
“柯南，等等我！”灰原的声音从身后传来，她手里拿着一片压平的红叶，叶脉清晰得像老人手上的青筋，“你看，这叶子背面有个很小的刻痕，像不像‘守’字？”
柯南接过红叶，借着最后一点天光仔细看——还真像。边缘的锯齿磨得有些光滑，显然是被人反复摩挲过。“是下村先生刻的吧？”他轻声说，“他想守着这片山，守着那些树。”
夜一站在不远处的岔路口，望着通往祠堂的小径。那里的石板路被踩得发亮，每一道凹痕里都藏着故事：或许是某个孩子偷偷送来的野花，或许是老人留下的祈愿木牌，又或许，是下村昌三无数个夜晚巡逻的脚印。“祠堂不会拆了。”她突然开口，声音被山风送得很远，“今津进说，村民们决定把它改成‘山林守护纪念馆’，放些老照片，还有……下村补种的树苗清单。”
兰愣了愣，随即笑了：“这样很好啊，至少他的心意能被记得。”
小五郎终于吹完了牛，凑过来看那片红叶：“哼，杀人就是杀人，哪有什么好记的？”话虽如此，却悄悄把红叶塞进了兰的口袋，“不过……这叶子挺好看的，留着吧。”
山风突然转了向，卷着几片晚樱花瓣掠过头顶。柯南抬头，看见天狗山的轮廓已经融进暮色，只有最高处的那棵古树还伸着枝桠，像只张开的手，托着最后一点晚霞。
“