程铁一愣，随即挺直腰板答道：“回殿主，是弟子用南铁与云锡混合锻打的，遵循《天工开物》中的灌钢法，反复折叠锻打了三十余次，硬度比寻常铁器高出三成，可……”
“可比起蛮夷的火炮钢材，如何？”墨渊打断他的话，目光锐利如刀，直刺核心。
程铁的脸瞬间涨红，随即又黯淡下去，羞愧地低下头，声音有些底气不足：“弟子曾见过洋人丢弃的炮弹碎片，那钢材细密无纹，韧性极强，就算用铁锤猛砸也难留痕迹。弟子试过用咱们最好的锻铁工艺去仿制，可无论怎么折叠锻打，都达不到那种强度，上次试射时，还出现了炮管开裂的情况，险些炸膛。”
墨渊点了点头，目光重新回到《天工开物》的船舶图谱上，纸页的颤动渐渐平缓，但火炮图样的红光却愈发刺眼。“《天工开物》中记载，‘凡铁分生熟，出炉未炒则生，既炒则熟，生熟相和，炼成则钢’，这是咱们华夏匠人千年的炼钢之法，曾领先于世。可蛮夷呢？他们用的是西洋的高炉炼铁，以焦炭为薪，火候比咱们的木炭高出数百度，炼出的钢材纯度远超南铁；他们的火炮，用的是无缝钢管工艺，炮膛光滑，射程与精度都非咱们的土炮可比；他们的战船，船身是铁皮包裹，龙骨用的是整块合金钢，而咱们的福船，即便用最好的楠木打造，也抵不住西洋火炮的轰击。”
他顿了顿，伸出手指，轻轻点在图谱上的火炮位置，那红光竟顺着他的指尖蔓延到他的手上，带来一阵灼烧般的刺痛。“方才我掐算推演，大沽口的清军炮台，用的还是嘉靖年间传下来的红衣大炮，炮身沉重，移动不便，射程不过三里；而英法联军的战船，携带的火炮射程可达五里，且射速是咱们的三倍。更重要的是，他们的炮弹是开花弹，内装火药，落地即炸，威力无穷；而咱们的炮弹，还只是实心铁球，即便击中敌船，也难造成致命伤害。”
“材料……又是材料……”凌墨喃喃自语，脸上露出痛苦与不甘的神色。他想起三个月前，奉命前往大沽口改良炮台火炮，他们想尽了办法，用桐油混合石灰加固炮位，用竹筋编织成防护网，甚至尝试在炮弹上刻槽增加杀伤力，可面对西洋的优质钢材与烈性火药，这些努力都像是杯水车薪，根本无法弥补本质上的差距。
苏钎的眼圈红了，她握着镊子的手微微颤抖，声音带着哭腔却依旧坚定：“殿主，咱们华夏匠人难道就没有办法了吗？您精通百工之术，弟子们也愿倾尽所能，哪怕是日夜不休地锻造，哪怕是耗尽心血地改良，也不能让蛮夷如此嚣张，不能让道器宝物蒙尘！”
程铁（一拳砸在观象台的汉白玉栏杆上，发出沉闷的响声，震得台面上的《天工开物》微微颤动）：那些洋人的船坚炮利，不就是靠的材料好吗？咱们也去找更好的铁！去挖更深的矿！我就不信，华夏大地这么大，还找不到能比得上西洋钢材的矿石！
墨渊看着弟子们激动的神情，心中既有欣慰，又有悲凉。他抬手，轻轻拍了拍程铁的肩膀，那肩膀宽阔而结实，承载着年轻匠人的热血与希望，可他知道，有些差距，不是靠热血就能弥补的。
“程铁，你以为本殿主没有找过吗？”墨渊的声音带着一丝疲惫，眼中闪过一丝无奈，“本殿主早年便组建了寻矿团队，为寻找优质材料遍访华夏名山大川，北至漠河的铁矿，南至琼州的锡矿，西至昆仑的玉石矿，东至蓬莱的铜矿，什么样的矿石没有见过？咱们的铁矿，含铁量虽高，却杂有硫、磷等杂质，即便按《天工开物》的古法反复锻打，也难以彻底去除；而西洋的铁矿，经过机器筛选，杂质含量极低，再加上高炉冶炼，钢材的质量自然远超咱们。”
他转身，走到浑天仪旁，指尖划过青铜铸就的星宿，继续说道：“更重要的是，他们的工艺已经形成了体系。从矿石的开采到钢材的冶炼，从火炮的铸造到战船的建造，每个环节都有专门的匠人，用的是标准化的工具和流程，能够批量生产；而咱们呢？工艺门传承千年，虽有《天工开物》这样的道器宝物，却多是口传心授，每个匠人都有自己的独门绝技，却难以形成合力。就像你锻造的火炮，钢材是你亲手炼的，零件是凌墨亲手打磨的，组装是苏钎亲手完成的，虽精，但慢，且无法批量生产，如何能应对蛮夷的千军万马？”
说到这里，墨渊的目光再次投向《天工开物》的船舶图谱，那一页的红光渐渐黯淡下去，纸页不再颤动，却像是失去了生机，变得灰蒙蒙的。“方才这纸页异动，红光闪烁，是因为大沽口的火炮正在试射演练，可那微弱的红光，恰恰说明咱们的火炮威力不足，难以抵挡蛮夷的进攻。我掐算到，清军的炮台已经被洋人窥探许久，守将史荣椿、龙汝元正率部严阵以待，可他们手中的武器，根本不是洋人的对手。”
“史荣椿将军？”凌墨猛地想起，三个月前他们在大沽口改良火炮时，曾见过这位守将。史将军身材高大，面容刚毅，眼神坚定，对匠人极为敬重，曾亲自为他们递水擦汗，反复叮嘱：“诸位匠人，你们手中的工具，就是士兵的性命，就