徐霞客早年游历滇黔边境时，曾在苗寨中学得辨识“醒神草”的方法，这种草本植物只生长在瘴气弥漫的山谷入口，其根茎可解百毒，尤其是瘴气之毒。他凭借记忆在谷口的灌木丛中仔细搜寻，不多时便发现几株叶片呈锯齿状、开着淡黄色小花的植物，正是醒神草。两人采挖根茎，洗净后直接嚼服，一股清苦的汁液在口中化开，片刻后便觉胸口郁结消散，头脑清明。
踏入谷中，云雾愈发浓厚，脚下的路湿滑难行，稍不留神便会坠入深渊。行至谷底，暗河两岸的岩石泛着幽蓝光泽，在昏暗的光线下显得格外神秘。郭璞俯身触摸岩石，指尖传来冰凉坚硬的触感，他取出随身的青铜探针，用力刺入岩石缝隙，拔出时探针尖端已染上墨色痕迹。他仔细观察片刻，面露喜色：“此石含镍量极高，与铁共生，质地坚硬且富有韧性，正是我们要找的玄铁矿！”
郭璞转头之际，却见徐霞客正盯着暗河中央的一块巨石出神。那巨石形似卧虎，半截浸入水中，石面上嵌着一柄断裂的古剑，剑身虽已锈蚀，布满铜绿，但仍透着隐隐寒光，断口处平整光滑，可见当年锻造工艺之精湛。“这剑似是秦汉时期的铸剑工艺，采用的是‘百炼法’，却能在如此恶劣的环境中留存至今，想必是玄铁所铸。”徐霞客话音刚落，暗河突然掀起数丈高的巨浪，一头形似巨鳄的异兽从水中冲出，其身长数丈，皮厚如甲，口中布满锋利的獠牙，张口便向两人袭来。
郭璞反应极快，急挥罗盘，罗盘瞬间发出一道金色光盾，暂时逼退异兽；徐霞客则顺势抓起身边的碎石，凭借多年游历练就的精准力道，将碎石掷向异兽的眼睛。异兽吃痛嘶吼，庞大的身躯在水中翻滚，掀起阵阵巨浪。趁此间隙，两人合力撬动巨石，巨石轰然倒地，露出古剑的全貌。徐霞客小心翼翼地将古剑残片取下，收入行囊。
祖冲之收到玄铁残片后，连夜在临时搭建的工坊中测算成分比例。他用算筹推演，以《九章算术》中的算法为基础，结合自己创制的圆周率精准计算，最终发现玄铁中镍的含量恰好为7.5%，正是增强铁器韧性与锋利度的最佳比例。这一发现让北方的锻铁匠人如获至宝，他们按照祖冲之的配方，将玄铁与普通铁矿混合淬炼，采用“淬火三次、锻打百遍”的古法工艺，打造出的农具、刀具锋利耐用，不易锈蚀，足以与西方钢材媲美，北方的手工锻铁业也因此逐渐复苏。
与此同时，李时珍孤身前往岭南雨林，传闻那里有一种名为“紫霞藤”的珍稀植物，其汁液可染出永不褪色的艳紫，色泽远超西方的化学染料。岭南雨林湿热难耐，空气中弥漫着潮湿的水汽，蚊虫叮咬如针般刺痛，更有瘴气、毒蛇潜伏在密林中，危机四伏。李时珍背着沉重的药篓，手持《本草纲目》手稿，按图索骥，在密林中穿行数日，却始终未见紫霞藤的踪迹。
一日午后，天降大雨，李时珍躲至一处瀑布下的水潭边避雨。雨势渐歇时，他突然发现几只色彩斑斓的彩蝶停在一丛藤蔓上，那藤蔓攀附在岩石上生长，开着淡紫色的小花，花瓣滴落的汁液在岩石上留下紫黑印记，经久不褪。“这便是紫霞藤！”李时珍欣喜若狂，正要上前采摘，却发现藤蔓缠绕的岩石后藏着一条眼镜王蛇，正吐着信子凝视着他，蛇身粗如碗口，眼神冰冷。
他急中生智，迅速从药篓中取出随身携带的雄黄粉，撒向蛇身。雄黄粉的气味让蛇受惊后退，蜷缩在岩石缝隙中不敢动弹。李时珍趁机剪下几段藤蔓，小心翼翼地收入药篓。返程途中，他迫不及待地对紫霞藤汁液进行试验，却发现其虽色泽艳丽，却黏性极强，难以附着在布匹上，染色效果不佳。
李时珍并未气馁，在江南苏绣作坊的协助下，他反复试验，最终发现将藤蔓与石灰按3:1的比例混合蒸煮，可分离出纯净的染料原液；再加入少量明矾作为固色剂，染出的布匹不仅色泽鲜亮，且耐洗耐晒，历经数十次洗涤仍不褪色。江南苏绣匠人采用这种染料后，绣品的色彩层次愈发丰富，尤其是在描绘花鸟、人物时，紫色部分栩栩如生，立体感十足。一时间，“紫霞绣”成为达官贵人追捧的珍品，苏绣作坊的订单络绎不绝，一度扭转了被西方染料挤压的市场局面。
郦道元与沈括则结伴出海，前往南洋寻找一种名为“海魄木”的珍稀木材。传闻这种木材质地坚硬如铁，纹理如海浪般优美，防虫防腐，是制作高端家具与乐器的绝佳材料。两人搭乘一艘福建商船，行至爪哇岛附近时，遭遇台风袭击。狂风巨浪将商船掀翻，两人凭借一块浮木漂流数日，幸得一艘当地渔船相救，才得以登上一座无名荒岛。
岛上植被茂密，空气中弥漫着咸湿的海风与木材的清香。沈括观察地形后判断：“海魄木喜生于海边礁石缝隙，需在涨潮前寻找，此