乌篷船在芦苇荡里穿行，两侧的芦叶高过船顶，形成天然的屏障。凌念莲悄悄打开折扇，扇骨上的刻度开始微微发光，这是云歌根据星髓原理改造的"测铁仪"，靠近铁器时会有感应。
当船行至一处开阔水域时，测铁仪的光芒突然变得刺眼。凌念莲不动声色地望向水下，只见浑浊的水面下隐约能看到排列整齐的木箱轮廓，箱角偶尔闪过金属的冷光。
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"前面就是总坛了。"壮汉指着前方那片被高墙围住的建筑群，墙头上的哨兵都背着制式统一的长刀，刀柄缠着防滑的黑布——那布料质地坚韧，绝非寻常盐帮能用得起的。
三、账房玄机
盐帮总坛的正厅摆着尊巨大的白玉盐雕，雕成莲花盛放的形状，花瓣上却刻着细密的锯齿纹。帮主周沧海是个面色黝黑的中年汉子，左手缺了根小指，据说是早年与海盗搏斗时伤的。
"凌堂主大驾光临，周某有失远迎。"周沧海的笑声洪亮，却掩不住眼底的警惕，"不知莲心堂今日到访，有何贵干？"
凌念莲品茶的动作一顿，茶盏是上等的越窑青瓷，杯底却有个极小的星状印记，与密信上的蚀骨墨同出一源："听闻贵帮最近在芦花荡囤了些货物，特来问问是否需要帮忙押运。"
周沧海的脸色微变，刚要开口，侧门突然闯进个锦衣少年。少年约莫十八九岁，腰间佩着柄镶嵌着红宝石的弯刀，进门就嚷："爹，那些铁料怎么处理？再堆着就要生锈了！"
话一出口，他才注意到厅内的客人，顿时收声，却依旧扬起下巴，眼神里带着毫不掩饰的桀骜。
凌念莲的目光落在少年腰间的弯刀上，刀柄缠着的绛色丝绦打了个极特别的结——那是莲心堂记名弟子的入门结法，只是这结打得歪歪扭扭，显然没认真学过。
"这是犬子周骜。"周沧海呵斥道，"没规矩的东西，还不退下！"
周骜却梗着脖子："我当是谁，原来是莲心堂的'老古板'。当年你们不收我，现在还想来管我们盐帮的事？"他故意挺了挺胸，让弯刀上的红宝石在光下闪烁，"这刀可是用星坠碎片镶的，比你们那些破铜烂铁厉害多了！"
苏承影突然捂住胸口，脸色发白："周少主的刀......可否借我一看？我近日研究星坠药理，正缺样本。"
周骜刚要递刀，却被周沧海按住。帮主的指节泛白："小女娃懂什么？这刀戾气重，别伤着你。"他转向凌念莲，"犬子顽劣，让堂主见笑了。若是无事，周某派人送你们出去。"
"既来了，总要看看贵帮的账本。"凌念莲放下茶盏，指尖在桌面轻轻敲击，节奏正是剑莲心法的"静心诀"，"听闻贵帮近年生意兴隆，我们莲心堂也想借鉴些经营之道。"
这要求看似无礼，却符合莲心堂"查账知民生"的惯例。周沧海犹豫片刻，终是让账房先生取来账本。
账册是用上好的宣纸装订的，墨迹清晰，记录着盐帮的收支。凌念莲翻到最近三个月的记录，目光突然停在"采买"一栏——上面写着"购入坚木百根，铁钉千斤"，旁边却用极小的墨点做了标记，那墨点的形状，正是蚀星教的星状印记。
更可疑的是，账本的纸页边缘有细微的粉末，苏承影悄悄用指尖沾了点，在指甲盖上搓了搓，粉末立刻变成青黑色——是硫磺与铁屑的混合物，常用于制造火器。
四、旧徒现踪
离开盐帮总坛时，暮色已浸透了芦花荡。赵石忍不住问："堂主，这盐帮摆明了有问题，为何不直接拿下账本当证据？"
凌念莲望着远处塔楼的灯火："账本上的标记太明显，像是故意留给我们看的。"他从袖中取出片从账房窗台上捡到的布料，布料上绣着半朵莲花，针脚粗糙，却与莲心堂的入门弟子服同款，"而且，那个周骜的弯刀结法，你没认出来？"
赵石恍然大悟："是'初莲结'！只有莲心堂的记名弟子才会这种结法！"
苏承影突然勒住马缰，指着芦苇荡深处的火光："那边有人！"
三人策马赶去，只见片废弃的盐仓前，周骜正将一叠纸扔进火盆。纸上的灰烬随风飘散，凌念莲眼疾手快地抓住片未燃尽的残页，上面写着"蚀星教分舵&qu